С конца V – начала VI веков нашей эры в междуречье Салы (Зале), Лабы (Эльбы), Водры (Одера), Спревы (Шпре) и Нысы (Нейса) стали расселяться славянские племена, пришедшие с востока. Здесь они сменили восточногерманские племена, которые около IV века нашей эры двинулись на запад. Примерно с X – XI веков немецкие племена стали возвращаться обратно, сталкиваясь при этом с полабскими сербами. Постепенно в процессе острой борьбы подавляющая часть полабских славян была ассимилирована немецким этносом. Процесс ассимиляции наметился уже в XII–XIII веках и к сегодняшнему дню почти завершился. Численность жителей Германии, считающих себя лужичанами, постоянно сокращается. Что касается кашубов, то они считают себя самостоятельным этносом, отличным от польского, но и количество кашубов на протяжении ХХ столетия не увеличивалось, а сокращалось.
В средние века главными племенами полабских и поморских славян были лужицкие сербы (делеминцы, мильчане, гломачи, дечане, лужичане); ободриты (бодричи, вагры, полабы, древане); лютичи (вильцы, ротари, долечане, чрезпеняне, хижане); поморяне (кашубы, словинцы, кабатки). Каждая из этих групп состояла из более мелких племен, которые не были связаны в самостоятельное государственное объединение. Группы были независимы друг от друга. Полабские и поморские славяне были язычниками. Они поклонялись Святовиту, Триглаву, Чернобогу, Радигосту, Живе, Яровиту. Богам посвящались храмы и рощи. До сих пор в землях, населявшихся полабскими и поморскими славянами, находят свидетельства языческой культуры. Одним из них является Збручский идол, а также микрожинские рунические камни. В 1168 году на острове Рюгене (Руяне), располагающемся в Балтийском море, датчане разрушили святилище Святовита, Аркону, что явилось концом славянского язычества в Полабье
.
Только опасность заставляла иногда полабских славян на некоторое время объединиться друг с другом или с другими западнославянскими племенами. В 623 году полабские сербы вместе с чехами, словаками, моравами, черными хорватами, дулебами и хорутанами объединились под предводительством купца Само, чтобы противостоять аварам. В 789 и 791 годах вместе с чехами полабские сербы снова выступают против Аварского каганата, участвуя в походах Карла Великого.
В IX веке часть полабских славян подчинилась немцам, другая часть вошла в состав возникшей в 818 году
]]>Великоморавской державы]]>. При преемниках Карла Великого полабские племена несколько раз выходили из-под саксонской власти и снова попадали в зависимость. В 928 году полабские славяне объединились для оказания успешного сопротивления саксонскому королю Генриху Птицелову, захватившему территорию полабско-сербского племени гломачей и обложившему данью лютичей. Однако при Оттоне I лужицкие сербы вновь были всецело порабощены немцами, а их земли были отданы в ленное владение рыцарям и монастырям. Немецкие феодалы, назначая в полабских землях своих мелкопоместных князей, проводили политику «разделяй и властвуй». Разрозненные славянские племена не могли оказывать должного сопротивления завоевателям, которые постепенно захватывали все новые и новые земли.
Поморские славяне в VI-X веках вели оседлый образ жизни, занимаясь рыболовством, земледелием, солеварением. На рубеже VIII-IX веков у них активно начинает развиваться торговля со Скандинавией и славянскими племенами, живущими вдали от Балтийского моря. В X веке происходит объединение восточной группы лехитских племен (мазовшан, вислян, полян и др.), а в 960 году они образуют польское государство. Мешко I начал борьбу за овладение устьем Одры и выход к Балтийскому (Венедскому) морю. Во второй половине Х века Поморяния была присоединена к Польше.
Около Х века как среди поморских, так и среди полабских славян распространяется христианство. У поморян оно распространяется вместе с принятием христианства Великой Моравией, а затем и Польшей, у полабских славян – вместе с распространением немецкой (саксонской) власти. Язычники поначалу оказывают какое-то сопротивление, но насаждение нового культа проходит весьма агрессивно, с применением жестоких мер по отношению к приверженцам старины.
В начале XI века (1018 год) Болеслав Храбрый присоединил Лузицию к Польше, но уже в 1034 году она вновь попала под власть немцев. В этот же период на какое-то время вновь приобретают независимость и земли поморян.
Положение славян усугубляется тем, что в их землях обнаружены богатые месторождения серебра. С конца XIII века немецкие феодалы возобновляют последовательный захват земель полабских и поморских славян, сопровождающийся их германизацией. В городах запрещается говорить на славянском языке, на немецкий язык переводится всё делопроизводство, на немецком языке ведется обучение в школах, заниматься каким-либо привилегированным ремеслом можно только при условии владения немецкой речью. Такие условия вынуждали сербское население усваивать язык и культуру немцев. Славянские диалекты сохраняются практически только в сельской местности. Наиболее активно процесс германизации проходил в западных землях полабских славян. Во время Тридцатилетней войны (1618-1648) здесь погибло более 50% сербов, в результате чего ареал распространения славян на территории Германии значительно сократился. Дольше всего славянское население со своим языком и обычаями удерживалось в герцогстве Мекленбург (до конца XVII века) и в Ганноверском Вендланде (до первой половины XVIII века).