Итак, мы продолжаем публикацию работы присланных на конкурс "Под знаком W". Регламент конкурса, напомню, читаем ТУТ.
Я решил публиковать все конкурсные работы отдельной "новостью" на главной странице сайта. Мы уважаем наших авторов.
Каждая работа провисит на главной странице сутки, после чего будет оттуда убрана.
Идем дальше.
Сказ безумия
«О траве и о козе, или начало»
Одним прекрасным осенним днём, когда ещё не успела возобладать госпожа слякоть и господин мороз, крупный листик берёзы сорвался со своей ветки и полетел.
Он стремительно двигался вдоль оживлённых улиц, подхваченный воздушными потоками. Двигаясь то вверх, то вниз, он всё продолжал свой неуклонный путь через городские джунгли, пока в один момент не оказался вдали от тысяч жителей, где-то в малонаселённом пригороде.
Оставшись без поддержки ветра, листик начал медленно, по спирали, опускаться на участок ничем не примечательного дома. В последний момент перед приземлением, под листик выбежал красивый рыжий кот. В грациозном прыжке он уверенно поймал берёзовый лист и, осознав, что его добыча неодушевлённый предмет, выплюнул его с невероятным презрением.
Кот был шикарен. Года четыре от роду, короткая лоснящаяся шерсть, зелёные крупные глаза, длинные белые вибриссы. Всё выдавало в нём настоящего джентльмена. Воспитанного, сдержанного и чрезвычайно интеллигентного.
Подняв хвост трубой, кот двинулся в сторону садовых яблонь. Его ежедневный обзор владений сегодня затянулся из-за этих глупых падающих с неба листьев. В тот момент, как кот почти добежал до сада, с последнего осеннего цветка взлетела маленькая пчёлка, собиравшая до этого пыльцу. Быстро передвигая крылышками, пчёлка летела вдоль небольшого, но красивого и ухоженного дома. Её улей был в соседнем доме, на хорошей, добротно сделанной крыше. Так уж вышло, что пчёлке предстояло пролететь через открытое окно. И подлетая к нему, она услышала невероятно сладкий запах. Недолго думая, пчёлка приземлилась прямиком на сахарницу. В следующий миг пчела скрылась во рту огромного дога, который в общем-то и сам был не прочь полакомиться сахарком. Пчёлка, осознавая всю тщетность бытия, из последних сил ужалила влажный, розовый, извивающийся кусок плоти.
Далее последовал невыносимый вой и скулёж. Со второго этажа, из ванной комнаты, донеслись осознанные мысли взрослого, посредственно сложенного, бородатого мужчины. Точнее наполовину бородатого. Ведь в руке у мужчины держал новенькую блестящую бритву. Так мужчина и стоял перед зеркалом, излучая не самые лесные мысли в адрес большого дога по кличке Бунт.
Собственно, и кот на улице, и скулящий от боли дог являлись собственностью этого мужчины. Да и дом тоже, раз уж на то пошло. Правда дом с участком перестанут быть его, потому что аукцион по продаже прошёл успешно. Уже вечером мужчина вместе с животными сядут в старенький “Volkswagen golf” и уедут в неопределённом направлении, колесить по необъятной Родине.
А всё от того, что у вышеупомянутого мужчины, года два назад начались проблемы. И проблемы эти были вовсе не пустяковые или надуманные. Из-за этих проблем с ним развелась жена, забрав с собой двоих детей, и сделала так, что суд запретил их видеть. Мужчина заболел странной формой психического расстройства. Никто не мог точно поставить диагноз, а ложиться в клинику в этой стране равносильно самоубийству. Если лечь в психиатрическую клинику, то тебя заклеймят, и ты никогда больше не сможешь найти работу, не сможешь учиться, свободно жить – жизнь будет проноситься мимо тебя, не впуская к себе в дом, пока ты не умрёшь от отчаяния.
Симптомы болезни были неоднозначными, ибо они менялись день ото дня. Многие ставили диагноз множественные личности, другие говорили, что это острая форма шизофрении, а иные лишь качали головой и разводили руками. Болезнь началась как-то незаметно и тихо. Впервые это произошло в машине, во время движения. С нашим героем заговорили в совершенно пустом салоне автомобиля. Затем дела только ухудшались, пока не пришли к суду, разводу и расставанию с детьми. С одиноким мужчиной остались лишь только верный старина Бунт да кот Адмирал.
Как в своё время кому-то пришло в голову назвать кота адмиралом – никто не знал и не помнил. Бунт получил свою кличку за свой своенравный характер и частое непослушание. Кот Адмирал же… Кто знает? Может в прошлой жизни этот кот служил на флоте во время Великой Отечественной. Так или иначе, а наши герои собрались переезжать. Никто и ничто их здесь больше не держали, а получив деньги от аукциона, можно было отправиться путешествовать втроём. Даже болезнь не могла помешать, если о ней знали всего несколько человек, да еще пару животных.
Сделав ещё одно плавное движение рукой, которая держала бритву, Юра внимательно осмотрел себя. Ни одного волосика не осталось на худощавом лице. Прыснув на руку автошейф, Юра тщательно протёр лицо и зацокал языком от боли. «Красив, чертяка!», - решил Юра, несмотря на то, что из зеркала на него смотрел скалящийся череп с кусками свисающей плоти. Вытерев лицо, Юра аккуратно оделся в чистую и вкусно пахнущую порошком одежду, и вышел из ванной комнаты. Бунт уже ждал его возле двери. Сильно опухший язык вывалился наружу, и дог жалобно скулил от боли.
- Иди сюда, непутёвый мой. Тебе нужно вытащить жало - сказал Юра, опускаясь перед собакой на колени. Аккуратно осмотрев полость рта у пса, мужчина нашёл маленькое жало пчелы и выдернул его. Взвизгнув, Бунт отпрянул от хозяина.
- Ну и что ты теперь орёшь? Нефиг было сахар жрать, может и пчелу бы не слизнул заодно.
Дог, будто понимая, что его отчитывают, стал чуть сильнее скулить, и виновато опустил глаза. Юра, вставая, подумал, - «от куда я вообще так быстро решил, что это была именно пчела», но голова тут же невероятно разболелась, и он отвлёкся от происходящего. Нужно было собрать и упаковать последние вещи перед отъездом. Совсем скоро приедут люди из риэлтерской компании и Юре нужно будет освободить дом и отдать им ключи.
Проходя через коридор на втором этаже, он что-то заметил у себя в кабинете. Юра когда-то был успешным бизнесменом по производству лекарств для животных. Его продукцию скупали пол птицеферм страны и многие ветеринарные клиники. Поэтому он обладал определённым капиталом и не мог отказать себе в слабости в виде личного кабинета. Мебель из красного дерева, книжные шкафы полные книг, различные сувениры и награды. Он раньше много курил, но теперь лишь изредка забивал трубку или доставал свои любимые сигариллы.
Посмотрев в кабинет, Юра увидел, что за его столом, раскуривая его трубку, сидит коза. Очень большая и явно довольная собой, эта коза, сладко попыхивая дымком из трубки, подняла высоко вверх копыто как-бы приветствуя Юру.
- Какого чёрта ты здесь уселась?! – возмущённо вскрикнул Юра, заходя в кабинет.
- Сижу, тебя жду, - ответила без акцента, на чистом русском коза.
- И зачем? И хватит курить мою трубку!
Коза невинно посмотрела на Юру и аккуратно слезла с кресла, не выпуская, однако, трубку из копыт. Ничего не говоря, она обошла стол и уселась на диван у стены и жестом пригласила Юру сесть.
- Я не хочу сидеть! Господи, когда же вы прекратите врываться в мою жизнь! Браубр тоже пришёл? – возмущался Юра, доставая из ящика стола сигариллу.
Бунт стоял в дверях и, тихо поскуливая, верно ждал хозяина. Поглядывая на него с недоумением.
- Нет, я пришла одна. Юр, тебе от нас не скрыться. Твоё безумие будет только крепчать. Скоро мы все появимся в твоей жизни, - выпуская идеальные колечки дыма, приговаривала коза.
- Боже, я развёлся с женой и не видел детей уже чёрт знает сколько! Неужели я ещё недостаточно наказан? – удручённо спросил Юра и сел в своё кресло.
- И ты винишь в этом Нас?
- Да! А кого же ещё?!
- Мы всего лишь плод твоего агонизирующего мозга. Не мы причина твоей болезни, а болезнь – причина нас, - объяснила коза.
- Если бы в своё время Джек не появился у меня в машине, ничего бы и не было! Так что это вы виноваты. Я легче поверю в Нарнию и Кощея, чем в то, что это новая неизвестная болезнь.
-И очень зря. Ты дурак что ли? Была бы я настоящей, стала бы я тебе доказываться обратное? – высказалась коза, поправляя в трубке табак своим неуклюжим копытом.
- Может быть это ваш хитрый план, чтобы я окончательно чокнулся… Точно! Вам нужно моё тело для каких-нибудь экспериментов, а убить вы меня сами не можете, вот и ждёте пока я сам себя не повешу! – закуривая сигариллу предположил Юра.
- Супер предположение! Очень обоснованное, - скривив рожу, ответила коза.
- Да пошла ты на хрен тупая парнокопытная. Кто ты вообще такая, чтобы меня учить? – вспылил Юра.
- Следи за языком! И вообще, я пришла не в дискуссиях по поводу твоей болезни участвовать, - обиделась коза.
- А зачем ты пришла?
- Сказать, что к тебе идёт товарищ Замбар. Он доберётся до тебя в течение дня, максимум двух.
- Замбар?! Нет, нет, нет… - вскочив с кресла, начал бубнить себе под нос Юра.
- Я бы на твоём месте побыстрее собрала вещи и уехала куда-нибудь в неизвестное никому место.
- Он точно едет ко мне?
- Обижаешь, Юрочка, стала бы я тебе врать? – покачала головой коза.
Юра быстро ходил по комнате в полном молчании и задумчивости. Если к нему едет товарищ Замбар, то нужно было срочно ретироваться в какую-нибудь глушь. Замбар всегда проводил отпуск в голове Юры. Следовательно, подошло время очередного отпуска этого страшного человека.
Товарищ Замбар был двух метров в высоту и ширину, лет 45 от роду, с ёжиком на голове и кустистой бородой. От него всегда несло дешёвым куревом. Замбар был действующим майором Армии. Служил в каком-то там спецподразделении. Он всякого навидался в жизни и теперь часто пытался спрятаться в алкоголе, дешевом куреве и обществе дам напрокат. Свои очередные отпуска, товарищ Замбар взял в привычку проводить у Юры. Поэтому нужно было обезопасить окружающих при появлении майора.
- Спасибо, коза, но мне пора собирать вещи! – наконец решил Юра.
- Конечно, я уже ретируюсь. Низкий поклон, и не стоит благодарности - произнесла, вставая, коза, и в следующий миг испарилась, оставив Юру одного с догом.
Точнее, с догом и котом. Остаток разговора, Адмирал пронаблюдал с подоконника, тщательно вылизываясь. Кот Адмирал был солидарен с хозяином в том, что нужно поскорее отсюда убраться и громком мяукнул, чтобы привлечь внимание Юры к насущным проблемам от проблем мыслей.
Вздрогнув, Юра посмотрел на кота и нервно его погладил, что-то бормоча себе под нос.
«Странный гость»
Наскоро проверив все вещи, Юра упаковал недостающее и погрузил в машину. Напоследок покормил кота и собаку. В 16.00 приехали риэлторы и Юра показал им весь дом ещё раз, отдал ключи и был на том свободен. Деньги с продажи плавно перетекли с чьего-то счёта на счёт Юры. Находясь в довольно удручённом состоянии, Юра заехал и обналичил круглую сумму и решил, что следует двигаться куда-то на север, в Карелию, или даже на восток – в Сибирь. Там не очень много людей, и он не сможет никому навредить или кого-то напугать. Появилась мысль, что было бы неплохо сесть на поезд, предварительно продав машину, но, поразмыслив, Юра решил, что не стоит терять время и возиться с продажей. Поэтому, он просто приехал на вокзал и оставил машину на парковке. Пройдя со всеми пожитками к кассам, Юра обратился в окошко.
- Дайте, пожалуйста, билет до Мурманска, купе, скорый поезд.
Кассирша, кинув взгляд на беспечную морду Бунта и клетку Адмирала, проговорила:
- С такой собакой большой вам придётся купить все места в купе. И мне справки от ветеринара нужны.
Покопавшись в карманах, Юра достал требуемые документы и неохотно их протянул вместе с деньгами за всё купе. Так или иначе, а через два часа наши герои уже тряслись в неплохом купе, катясь вдаль по знаменитым железным дорогам России.
За окном собирались тучи, хотя в прогнозе погоды вроде ничего не говорили о дожде. Да и общее состояние природы нагоняло грусть. Скоро будет промозглый октябрь и сейчас были последние хоть сколько-то тёплые дни. Листья на деревьях вовсю желтели, а люди между тем не могли определиться в чём им выходить на улицу. Кто-то считал, что раз наступила осень, то пора напялить на себя шубу; кто-то испытывал жар и выходил на улицу в шортах и майках. Дети пошли в школу – кто-то в первый раз. Кто-то в последний. Все вернулись из отпусков и на улицах собирались толпы народа.
Адмирал, выбравшись из ненавистной переноски, взобрался на верхнюю полку и с щепетильностью омывал свои гениталии, периодически посматривая на проносящиеся мимо пейзажи. Бунт мирно сопел на соседней койке, подрыгивая задними лапами. Юра погружался в странное состояние меланхолии. Его жизнь разрушилась и быстро катилась в тартарары, а разум медленно погружался в пучины безумия. Для него в этом мире не осталось хоть чего-нибудь доброго и светлого.
Неожиданно в дверь купе постучали. Юра вздрогнул и негромко спросил пересохшими губами:
- Кто?
- Конь в пальто, - пришёл ответ из-за двери. В следующий момент. Дверь поползла в сторону и перед глазами обитателей купе и вправду оказался конь. Небольшой такой, конь в пальто, широкополой шляпе, в сапогах и брюках.
- Добрый вечер, судари! – произнёс конь, снимая с головы шляпу и жутковато улыбаясь своими тупыми зубами.
- И кого нам чёрт на этот раз принёс? – спросил Юра, двигаясь ближе к окну, - Коней в пальто я ещё не видал.
- Конь, просто конь – усаживался напротив Юры просто конь, с просто конской мордой, - А вас, надо полагать, зовут-то Юрий?
- Надо полагать.
- Превосходно! – конь воскликнул, доставая из огромного заплечного мешка, (от куда он взялся?), кипу жёлтых бумажек, - В анкете так и значится. А то бывает, знаете, не в то купе зайдёшь. Так там потом ещё на пару часов задерживаешься, чтобы жильцов в чувство привести.
- Да, да, бросай чесать языком, - сложив руки, нетерпеливо перебил коня Юра, - Чего припёрся то хоть?
- Терапевтические процедуры от психического недуга проводить конечно! – заржал на последнем слове конь.
- Меня собирается лечить конь в пальто? От психического недуга? Плод моего воображения собирается меня лечь?! – всё больше распаляясь, возмущался Юра, - Это просто абсурд какой-то! Это форменное издевательство, Христа ради!..
- Продолжайте, пожалуйста, - уже с записной книжкой в копытах, пристально глядя на Юру, сказал конь, - Вы должны выговориться, чтобы вам полегчало.
- Господи, - ударил Юра себя открытой рукой по лбу, - Хотя куда там. Был бы Бог на свете, он бы такого безумия не допустил. Но я, видимо, очередное опровержение наличия Высших сил.
- Значит, профанация веры для вас является естественной реакцией на естественные раздражители в виде мнимых галлюцинаций? – быстро что-то черкая в блокноте, спросил доктор конь.
- Я, эм…
- Будьте добры, подумайте и ответьте на мой вопрос.
Брови Юры нахмурились, он вопросительно посмотрел на Бунта. Тот в ответ лишь радостно вытащил языки завилял хвостом.
- Да, наверное, так-то нет.
Быстро что-то зачеркнув, конь промолвил:
- Удивительное сочетание согласия, отрицания и неуверенности… Вам никогда не ставили диагноз…
- Да заткнись ты уже! – неожиданно закричал Юра, бешено вращая глазами.
Конь медленно кивнул, закрыл блокнот, убрал его в свой мешок и чётко, тихо и спокойно произнёс:
- Поздравляю! У вас в данный момент времени ярко выраженная шизофрения. Посмотрев ваш анамнез, - в этот момент конь бережно раскрыл увесистую папку, (от куда она взялась?!), - Я совершил быстрый опрос и пришёл к такому неутешительному выводу.
-Ч-что? – запинаясь, спросил Юра.
- Это такая болезнь. Она довольно распространена, - с важным видом вещал конь, пристукивая копытом, - В вашем мире – это очень распространённая болезнь. Быть может, завтра диагноз уже изменится, но…
- Адмирал, выцарапай ему глаза! – указывая на рожу коня, обратился Юра к коту. Тот же лишь пренебрежительно фыркнул в ответ.
- Не могли бы вы взять себя в руки, сударь? – вежливо вопросил конь, уже убирая толстую папку с анамнезом Юры, - В конце концов, я пришёл вам помочь в вашей непростой ситуации.
- Твою ж ты мать! – стукнув себя по коленям, воскликнул Юра, - Мне ещё не хватало, чтобы мне конь помогал с головой дружить! Если ты сейчас же отсюда не уберёшься, то я тебе все зубы вышибу!
- Я бы не стал сводить всё к банальным актам чистой агрессии, - пытался вставить слово конь, - ваше поведение приведёт лишь к значительному повышению артериального давления, что, в свою очередь, может привести к разрыву сердечной мышцы.
Резко вскочив, Юра размахнулся и отправил сильный удар прямо в конскую морду. В следующий миг, Юра закричал от боли, метко впечатав кулак в металлическую корзинку для полотенец. Конь же спокойно восседал на том самом месте, где только что сидел Юра. Наш герой, сознавая тщетность своих попыток, плюхнулся на койку рядом с догом, который тут же положил довольную морду хозяину на колени. Юрина рука машинально начала почёсывать у пса за ухом.
- Вы немножко выпустили пар? Может мы теперь обговорим кое-что? – спросил конь, томно поглядывая в окно.
- Да, окей. Говори, чтобы ты не хотел мне сказать. Выгнать тебя всё равно мне не удастся.
- Меня невозможно выгнать, ибо я плод вашего больного разума, сударь. Устроившись поудобнее, конь продолжил:
- У вас редкая болезнь, шанс выпадения которой в этой вселенной не так уж и велик. Но вы выиграли джек-пот, мой дорогой друг. Ваш мозг постепенно разрушается – отдел за отделом. Представьте, что ваша чудная субстанция, которую вы, люди, неудачно окрестили мозгом – это государственное учреждение, в котором миллионы отделов, занимающиеся самыми разными делами. Есть отделы страха и радости, а есть отделы, например, пищеварения и дыхания, и так далее. Внутри каждого из основных отделов есть сотни кабинетов - детские страхи или вот кабинет объёма лёгких. А в кабинете, известное дело, работают разные сотрудники. Не будем даже упоминать разную технику и приборы, которые стоят у них на вооружении. Конь постучал себя копытами по карманам и спросил:
- У вас, случайно, сигаретки не найдётся?
- Есть вот сигариллы, - выкладывая оные на стол, ответил Юра, - Но здесь нельзя курить!
- Глупости, никто не узнает, - тупо улыбаясь, уверил господин конь. Так о чём это я? Ах, вот. Представьте себе, что в департаменте сбой. Отдел кадров потерял анкеты всех сотрудников, а затем ещё какой-то шутник убрал все таблички с названием кабинетов. Некоторое время департамент ещё сможет функционировать более-менее адекватно. Но работники будут выходить из своего кабинета, например, в туалет, а возвращаться совсем в иной не то что кабинет, а целый отдел. Крепко затянувшись, конь выпустил густое облако и затем продолжил:
- Изо дня в день, работники будут перемешиваться. Изредка узнавая соседей и коллег. Альвеола лёгкого отправится в сосуд глаза, а клетка печени улетит в мозжечок. Выходит, дурное дело, не так ли?
- Не поспоришь, - сконфуженно ответил Юра.
- Вот-вот. Представьте себе, когда все перемешаются между собой… В данный момент, процесс лишь в самом начале, но и уже! – подняв копыто вверх, воскликнул конь. – Уже появляюсь я, (что в общем-то хорошо), приезжает Замбар, а ваше настроение может меняться в течение секунд. И, по началу, вам будет казаться, что диагноз каждый раз меняется, но это не так. Диагноз тот же – ваш организм путается внутри самое себя, но меняются проявления этих путаниц.
- Значит ли это, что я не шизофреник?
- Несомненно! Хотя вы им и являетесь в данный момент времени, уже завтра вы можете стать, например, аутистом.
- Господи! – в полнейшем отчаянии воскликнул Юра.
- Не печальтесь, сударь! Я вам смогу помочь, - докуривая сигариллу, уверил конь.
- И как же ты мне поможешь?
- Вам нужно будет отправиться в город «Рэйвен»
- Ворон? Ты серьёзно что-ли?
- Конечно, сударь. Я изволю оставить вам карту - говоря это, конь достал из мешка какой-то жёлтый свёрток.
- Такого города не существует, а ты перечитал Эдгара Аллана По. Ещё бы за золотым жуком меня отправил.
- Зря смеётесь, сударь, - морщась, ответил конь. – Вот карта. Не стоит благодарить. Как попадёте в город, так сразу всё узнаете дальше. А пока, - говорил конь, вставая, - прошу меня простить, мне пора откланяться.
- Мы же ещё не договорили, - возмутился Юра.
- Напротив, сударь. Замбар уже близко, а мне пора удалиться – не стоит ему обо мне знать. Говоря это, конь подошёл к двери, вновь улыбнулся своей тупой улыбкой и вышел, испарился в пустоте.
--------------------------------------------------------------------------------------- Немного поразмыслив над смыслом бытия, наш герой сдался перед любопытством и решился посмотреть жёлтый свёрток, лежащий на столе. Взяв этот древний пергамент в руки, Юра отметил про себя, что, не смотря на внешний вид, карта очень прочная и упругая на ощупь, будто сделанная на коже.
От этих мыслей по спине пробежал холодок. Развернув карту, Юра увидел перед собой какую-то очень схематичную развёртку местности. Затем, внимательно присмотревшись, Юра осознал, что линии рек образуют бывшие вены, холмы изображают шероховатости и складки, а лес создан из настоящих волос. В ужасе, наш герой отбросил ужасное произведение чьего-то больного разума. Перелетев через стол, карта ещё в полёте сама собой закрутилась обратно в свиток и как будто бы издала сладкий стон при приземлении на койку. Шокированный происходящим, Юра выскочил из купе и направился прямиком в туалет, чтобы освежиться. Его купе было расположено прямо посередине вагона и, проходя мимо других купе, Юра отметил про себя, что они все пустуют. Занято было лишь одно его. Сей странный факт лишь слегка смутил Юру и он, решив, что ничего необычного здесь нет, отправился дальше.
Наконец, он добрался до туалета и, зайдя внутрь, начал умываться. Холодная вода взбодрила и очистила усталый разум. Подняв взор наверх, Юра увидел своё гниющее лицо – всё в струпьях и фурункулах, левая глазница пустовала, а из иссохшего носа выползали черви. Таким себя видел Юра уже месяца два. Каждый раз немного по-другому, но в одном едино – он гнил заживо и был как один из тех ходячих мертвецов. Неожиданно, данный облик окончательно вывел Юру из душевного равновесия, и он с остервенением начал стучать по зеркалу кулаком, чтобы изгнать ненавистный образ. Зеркало же в конце концов не выдержало напора и раскололось на мелкие осколки, сильно изрезав Юрины руки. Увидев свою густую красную кровь, наш герой окончательно обезумел и начал бить уже лицом в то место, где несколько мгновений назад было ещё целым зеркало. Немногие оставшиеся осколки застряли во лбу, щеках и даже в веках Юры, однако, он совсем не чувствовал боли. От очередного мощного удара головой, наш герой повалился на пол без чувств.
Бунт и Адмирал, оставшись в купе, молчаливо смотрели друг на друга в ожидании хозяина. В конец устав от скуки, Адмирал спросил у собаки:
- Как считаешь, хозяин пошёл опять убиваться?
Дог, обратив взгляд в окно, за которым уже не было видно ни зги, ответил:
- Думаю, что ты прав кот. Может даже в кровь себя избил.
- Дурья ты башка! Ясное дело в кровь! – недовольно мотнув туда-сюда хвостом, воскликнул кот.
- Ну а чего от меня-то тебе надо? Мы ему всё равно не помощники, коль сказать ему ничего не можем.
- Зря этот конь тут распинался, ох зря – всё равно, что об стенку горох.
- Да нет же, он молодец, карту вот оставил нам, - кивнул Бунт в сторону жёлтого пергамента.
- Точно! Карту! Вырезанную из кожи тысячи и одной невинной души. Лучше подарочка и не сыщешь.
- Зато она сможет привести хозяина в Рейвен, - возразил дог.
- И толку то? Ну, дойдёт он до Ворона и что? Кто его пустит в город то?.. Эх… Пропали мы, пёс, пропали, - печально сказал кот, скорчив скорбную гримасу.
- Да брось, может хозяин пройдёт все испытания. Всякий пёс должен верить в силы своего хозяина!
- В этом то и наше отличие, Бунт. Ты – легковерный идеалист, а я же – меланхоличный реалист.
Разговор кота и собаки неожиданно прервала открывшаяся дверь. В коридоре стоял человек, отдалённо напоминающий Юру. Его налитые кровью глаза придавали окровавленному же лицу совсем уж дикий и безумный вид. Манера стоять и ходить тоже совсем переменились. Наш герой выглядел очень уверенным в себе и физически сильным человеком.
- Ну, как дела, животина? – пролаял Юра с порога. Кот, зашипев, сиганул на третью полку, а Бунт, поджав уши, вжался в стенку у стола и оскалился.
- Я те оскалюсь, урод! – закричал Юра, резко входя в купе. Но он тут же забыл о существовании животных, как только увидел жёлтый свёрток. Его безумные глаза, не отрываясь, смотрели на карту. Присев на койку, наш герой бережно взял карту в руки и прошептал:
- Ах, Юра, Юра… Положительно интересно, кто осмелился дать тебе карту Ворона.
«Сон разума - …»
Густой чёрный дым валил из трубы огромного, пузатого судна. Собираясь в воздухе, дым возвращался на палубу в виде чёрных, ядовитых хлопьев. Такое судно было не одиноко в безбрежном лиловом океане – целая армада мерно шла по волнам, кашляя дымом, гарью и копотью.
«Золотая Армада» - так её называл адмирал Груг. Груг Шлембокс был высшим офицером Мормонгульского государства. Его омерзительное, покрытое струпьями и язвами лицо, (если эту субстанцию можно было так обозвать), пристально вглядывалось вдаль.
Команда кораблей состояла из исключительно странных созданий – ни один член экипажа не был похож на другого. Вот плечистый кролик, весь в татуировках, тянет канаты; чуть поодаль трое членистоногих с головами сливами и телами из желе весело перебулькивались между собой. Много-много самых уродливых и даже безумных созданий сновало по палубе, и ещё больше было упрятано в глубоких и грязных трюмах.
Неожиданно, воздух разорвали рёв и вой. Жирное тело Груга Шлембокса заколыхалось, а гнилая глотка проорала:
- К бою, отребье!
«Золотая Армада» тут же ощетинилась тысячами пушек, и канониры начали быстро и уверенно заряжать орудия. Миллионы битв и сражений до этого момента лишили обитателей флота каких-либо чувств и тем более страха. Надсмотрщики из народа мормонгульцев вылезли из трюма и защёлкали кнутами по спинам отвратительных и ужасных моряков.
Щёлк! Щёлк!
Кровь из рассеченных тел полилась на палубу, возбуждая пыл надзирателей и принуждая их ещё сильнее хлестать кнутами. Вот конец хлыста, унизанного острыми шипами, задел ухо того мускулистого кролика, и оно оторвалось, обнажив череп до кости. Крик боли, ужаса добавился к общему гулу. Кролик забился в агонии, дрожа всем телом, хватаясь лапами за то, что секунду назад было его головой. Кровь, гной и сукровица полились ручьём из его обширной раны.
Внезапно, два судна взлетели на воздух, и члены экипажа попадали в кипящую лиловую смолу океана, задыхаясь и обвариваясь заживо. Груг Шлембокс зажмурился от удовольствия - всё происходящее вводило его в настоящий экстаз. По флоту вели огонь береговые орудия и суда обороняющихся. Внешний вид судов был похож на триремы и квантиремы римлян и греков, только оснащённые 700 миллиметровыми пушками, стреляющими атомными снарядами. Экипаж защитников состоял исключительно из гуманоидных существ. Отличие было только лишь в том, что у них была чёрная чешуя с горящими синими глазами.
В этом ожесточённом бою схлестнулись миллионы существ и судов. Казалось, наступил рагнарёк, апокалипсис, конец света. Букеты ядерных цветков расцветали в рядах «Золотой Армады». Она же отвечала абордажами и тяжёлыми ядрами пушек. Огромный снаряд вылетел из дула пушки Цизмарийцев и понёсся на встречу флоту захватчиков. Вся граница Миров полыхала пламенем войны. Снаряд летел, избегая встреч с кем-либо из своих собратьев и посмеиваясь над попытками Мормонгульцев его сбить.
Неожиданно, в самом сердце «Золотой Армады» проснулся от долгого сна и открыл глаза один человек. Человек, который наблюдал всё происходящее с закрытыми глазами последние часы. Не успел крик отчаяния вырваться из глотки этого человека, как прямо в палубу влетел атомный снаряд. Сработал детонатор и человек растворился во вспышке сверхновой, оставив поле брани её участникам.
___________________________________________________________________________
В это время, Замбар, уже давно покинувший поезд и преследуемый животными, повалился в агонии на первый снег и схватился за голову руками. Огонь, огонь, огонь…
Замбар кричал, дёргаясь в конвульсиях, а Адмирал с Бунтом лишь обеспокоенно прыгали вокруг тела хозяина, не зная, чем ему помочь. За мгновенье, в сознании Замбара пронеслись картины боя и крики умирающих. Затем, тело хозяина безвольно обмякло и застыло на земле. Собака и кот напряжённо выжидали, боясь самого страшного и не смея подойти ближе. Через какие-то секунды, показавшиеся животным вечностью, хозяин застонал и пошевелился. Юра приоткрыл глаза и облизал окровавленные губы – он совсем не понимал где, и главное, как он очутился там, где собственно он и пребывал в данную минуту.
Сдавленный хрип вырвался из глотки Юры, но слова так и не сумели сплестись. Он приподнялся на локте и огляделся вокруг. Кроме обеспокоенных лиц животных, Юра заметил жёлтую карту, лежащую чуть поодаль на земле. Повсюду, покуда хватало глаз, расстилался зелёных хвойный лес, лишь слегка припорошенный снегом. Сразу бросалась в глаза дикая глушь окружения. И ни единого звука, кроме хриплого дыхания Юры и сопения носов кота и собаки. Полная луна висела высоко в небе, хорошо освещая всё вокруг, придавая, между тем, этому лесу какой-то загадочный и волшебный вид. Лунный свет мягко блестел на свежем снежке, переливаясь от одной снежинки к другой, будто лучики света были живыми существами с собственной волей.
Юра совсем не мог взять в толк, где именно он оказался, и попытался привстать, но силы тут же покинули его немощное тело. Беспомощно опустив голову на мягкую землю, Юра прикрыл глаза.
Тишина.
Адмирал и Бунт посмотрели друг на друга.
- Что-то очень уж странное произошло, пёс, - раздался среди волшебного леса голос кота.
Юра, несмотря на отсутствие каких-либо сил, будь то физических или моральных, неожиданно вскочил и ошарашено посмотрел на кота.
- Кот, кажется это уже не Замбар, - обеспокоенно промолвил Бунт.
Юра бешено вращал глазами от кота к собаке, совсем не понимая происходящего. Ему явственно казалось, что его питомцы обрели голос.
- Какого… чёрта?! – выдавил из себя шёпотом Юра.
- Кажется, он нас понимает, кот, - озабоченно подметил дог.
- А то я не заметил. Но это уже совсем странно. Сперва, Замбар, не проходив и дня, исчез в агонии, а теперь ещё и хозяин вдруг решил нас понять.
- Волшебство, кот! Не иначе!
Юра подумал, что лишился разума окончательно. В голове почему-то проносились картины отдыха с семьёй. Они с женой и детьми, и с друзьями лет пять назад выбрались на природу с палатками и жарили шашлыки, веселились от души и наслаждались жизнью. Неожиданно, в голову пришла мысль, что стоило ещё раньше послушать врачей и лечь в клинику – Юра не чувствовал способность в себе обеспечить безопасность окружающих. Смешно ли! Оказался в каком-то лесу, чёрт знает где. А теперь ещё и начал слышать своих домашних животных.
Кот, внимательно осмотревшись, увидал карту, лежащую на земле, и подошёл к ней. Превозмогая отвращение, Адмирал взял карту в лапы и та, издав хорошо слышимый стон, сама собой раскрылась. В этот самый момент, с хвойных деревьев сорвались иголки и мягко приземлились на карту, сложив собой фразу:
«Добро пожаловать! Удачной смерти!»
Затем, одна особенно большая иголка резко кольнула кота в подушечку лапы, и ярка капля красной крови упала на карту. Под ровным пятнышком расцвели маленькие буковки: «Это начало пути – выбирайте смерть по душе!». Капля лежала в левом нижнем углу, там, где было особенно много чьих-то волос. Затем капелька схлопнулась и будто бы всосалась в карту. Кусок жёлтой материи застонал от удовольствия. Кот в приступе омерзения отбросил карту, облизывая кровоточащую ранку на лапе.
- Кажется, пёс, нам конец. Мы попали в начало Вороньего Леса Чар, - прошептал кот.
- Как вы можете разговаривать? – спросил, шокированный Юра. Кот и собака ничего не ответили, и лишь озабоченно поглядели друг на друга.
Если они и вправду попали в Вороний Лес… Льюис Кэрролл когда-то написал свою «Алису в стране чудес» - там девочка Алиса прыгнула в кроличью норку. Юра с питомцами тоже прыгнули в норку. Полную необъяснимых вещей, опасную, тёмную и страшную – наполненную червями и жуками, и оскалившимися черепами.
И здесь определённо найдётся что-то похуже, чем Бармоглот.
- И что вы теперь замолчали? – никак не унимаясь, хрипел Юра.
- Тише, хозяин. Не нервничай – мы давным-давно говорим, просто ты нас не понимал, - отозвался пёс, движимый великой любовью к своему хозяину.
- Боже, я совсем сошёл сума…
- Да в том то и дело, что, хоть ты и псих, но всё происходящее вокруг – вовсе не плод твоего воображения. Это всё в самую, что ни на есть взаправду, - умничал кот.
- Конь говорил, что всё вокруг моё воображение. Я не…
- Конь приврал, хозяин, - так же решил вставить пёс, - Ты на самом деле болен, но и происходящее реально. Мы на самом деле в сказочном лесу и разговариваем.
- Я бы не сказал, что он сказочный… Этот лес – последнее, что мы увидим.
- Боже, боже… Кому верить? Чему верить? Что реально, а что плод моего воспаленного разума?.. – чуть не впадая в истерику, обхватив голову руками, шептал Юра.
Кот и пёс вновь озабоченно переглянулись, не зная, чем помочь Юре. Как им провести границу, как объяснить, что реально, а что нет. Неожиданно, из глубин леса послышался вой, похожий чем-то даже на человеческий.
- Ч-что это? – спросил Юра.
- Понятие не имею, но нам надо начинать двигаться, иначе мы тут на долго не задержимся. По крайней мере в живом виде.
Слова кота были тем страннее, что, несмотря на дикость леса, он совсем не вызывал страха, а даже и наоборот – давал чувство покоя и безопасности. Казалось, что могло произойти плохого в этом чудном лесу, освещённом со всех сторон ярким лунным светом? Тем не менее, в чаще что-то только что издало замогильный голос. Так воют жертвы пыток, когда из них выдирают саму душу, когда в их сознании не остаётся ничего, кроме боли и мучительной агонии. Наша троица стала внимательно вглядываться в каждую тень, в каждую веточку. Хоть кот и сказал, что нужно срочно убегать, но никто не хотел начинать бежать первым. И верно, кому охота бежать вглубь леса, где было гораздо темнее и страшнее, чем здесь, на этом маленьком, но светлом участке земли.
Начал подниматься холодный ветер, приводя ветви елей в движение, придавая им страшный и загадочный вид. Кто не видел, кто не помнит, как порой ночью страшно в лесу, когда ветер колышет деревья, заставляя их поскрипывать, а игра теней принуждает мозг видеть в каждом уголке по чудовищу? И вот теперь, наши герои напряжённо всматривались в темноту. Как-то совсем незаметно, лес перестал быть таким спокойным и безмятежным местом. Наш разум порой выкидывает удивительные вещи! Только всё было хорошо, как уже холодный пот начинает течь по спине…
Вой повторился – громче и ближе.
- Нам определённо лучше отсюда уйти. Это, чем бы оно не было, приближается, - сказал кот.
Юра посмотрел на кота повнимательней. До этого момента его заботили лишь свои собственные думы, но теперь, он увидел, что кот огромен. И кот, и собака стали размером с десятилетних детей – когда и как это произошло, Юра не знал и не приметил. Это очень озадачило Юру, но вовсе не напугало – напротив, ему стало спокойнее от вида больших питомцев. Адмирал всё это время внимательно осматривал лес. Неожиданно, проводя очередной раз глазами поверх деревьев, его взор зацепился за что-то необычное, за что-то, чего ещё минуту назад там не было. Кот тут же осознал на что именно он смотрит, быстро отвёл глаза и прокричал:
- Бежим, нам надо скорее бежать! Туда, в ту сторону! – хватая за руки Юру и за лапы Бунта, рванул в лес кот.
Юра, недоумевая, успел также осмотреться и тут увидел Это. Оно стояло на самом краю – бесформенное, но между тем, как бы и имея форму, жуткое, могильное. Юра не нашёл в себе силы отвести взгляд и пересёкся с Этими глазами. Ужас охватил его, и страшный, громкий вой вырвался из Юриной груди. Этот лес окончательно перестал быть хорошим местом: теперь оставался лишь вой, ветер и страх. Собака и кот бежали, волоча за собой кричащее, безвольное тело хозяина. Казалось, что их продвижению мешают даже ветки, хлеща из по лицам, и корни, запутывая их ноги и лапы. Ветер усилился, стараясь сбить их троих с ног. А по спинам бежал холодок, заставляя вставать волосы и шерсть дыбом. Казалось, что ещё чуть-чуть и эта Тварь схватит за плечо, облизывая своим гнилым языком твою голую шею.
Бежали, не разбирая дороги, стараясь не смотреть назад. Тело хозяина будто наливалось свинцом с каждой секундой, а вой рвался из его груди беспрерывно, не тратя время на вздох. Неожиданно, молния прочертила ясное небо, осветив на мгновенье лес. И кот увидел. Увидел, что Они обступают их со всех сторон и бежать некуда. Увидел синее лицо хозяина и его окровавленную грудь, раздираемую призрачным когтями. Адмирал припомнил, что если встретиться с этими созданиями глазами, то они высосут твою душу досуха.
- Бунт, закрой глаза! Держись меня и не отпускай! – прокричал в отчаянии кот.
Веки сомкнулись, погрузив героев в мир звуков и неясных очертаний, туманных и нечётких образов. Но превосходные нюх, слух, а также вибриссы делали своё дело. Делали то, для чего их когда-то подарил котам Бог – позволяли ориентироваться, не пользуясь зрением. И совсем не видя, кот почувствовал, что впереди есть просвет – поляна или что-то очень на неё похожее. Рванув в ту сторону с утроенной силой, кот и собака волокли хозяина. Пёс, с недоступной другому животному интуицией (кто скажет, что она сильнее у котов, тот будет не прав) прокричал, указывая лапой:
- Там безопасно!
Вдруг, из-под земли вылезли сотни костлявых рук, хватая наших героев за ноги, мешая им идти и стараясь повалить на землю. Липкий страх обхватил их и не собирался отпускать. Но, наконец, они вырвались на поляну и кот почувствовал, что посередине стоял круг из камней. Выхода другого не было, и они побежали туда, под защиту древних валунов. Их окружили, обступили со всех сторон. Отовсюду тянулись склизкие взоры этих Тварей, будто бы видя душу насквозь, оскверняя её, оставляя на ней отвратительный могильный след. Ворвавшись в круг, Юра тут же перестал выть, а кот и собака повалились на землю в бессилии. К ним тянулись бесформенные руки и лица, силясь достать, но всё тщетно – их коварные попытки разбивались о невидимую стену. Послышался шёпот, проникающий в самую глубь. Этому шёпоту было почти невозможно противиться – он заставлял выйти, присоединиться к Ним. И, если бы, хоть у кого-то из наших героев были силы, то они бы вышли и отдали свои души этим тварям. Но, так как бессилие их было полным, то они втроём, прижавшись друг к другу и дрожа, потеряли сознание, окунаясь в царство Морфея.
«Алиса прыгнула за кроликом в норку»
Юра почувствовал на лице какое-то тепло и попытался приоткрыть глаза. Но попытка вышла тщетной, ибо боль пересилила желание. Прямо на глаза падал лучик света. Попытавшись пошевелиться, Юра понял, что на нём лежат бесчувственные тела его питомцев. Немного напрягшись, он скинул с себя морду собаки и тушу кота. Жуткая боль в груди, хриплое дыхание, раскалённая до температуры солнца голова – всё было не важно, ведь Юра всё вспомнил. Он вдруг осознал произошедшее и то, как близок он был к смерти прошлой ночью. Склизкий страх вновь пролез к нему в истерзанную душу, гася только-только зажёгшийся огонёк надежды и спокойствия.
Всё же расправившись с животными, Юра сумел открыть глаза. Его взору предстала ясная поляна, в центре которой они все и пребывали. Вокруг громоздились большие валуны, словно украденные из какого-нибудь Стоунхенджа. Солнце уже было высоко в небе, ярко освещая всё вокруг. Несмотря на пережитый ужас, в голове у Юры прояснилось – как будто кто-то вырвал давно мешающий и болящий зуб. Если до этого момента все мысли могли быть только об этом зубе, то теперь, когда врач его аккуратно, хоть и не безболезненно, удалил, можно было сосредоточиться и на чём-то другом. Юра посмотрел на кота и собаку и обнаружил, что они и вправду увеличились в размерах, крайне смущая Юрин разум сем странным фактом.
От вчерашних тварей не осталось и следа. Кошмар пока что отступил. Может и не на долго, но всё же от отошёл на вторые позиции до поры до времени. Юра внимательно осмотрел грудь и обнаружил, что она вся исполосована чьими-то когтями. Глубокие шрамы пересекались в самом центре на грудине, образуя будто бы неровные крест. Кровь всё еще сочилась из ран – нужно было поскорее чем-то обработать порезы, пока не началось заражение крови. Тут, под боком у Юры зашевелился кот. Он приоткрыл свои огромные глазища и произнёс:
- Что же, вот мы и живы.
Юра уже более спокойно отнёсся к говорящему коту, но ничего не ответил, а лишь стал разрывать рукава рубашки, делая повязку. Он посмотрел наверх и только теперь понял, что небо было какое-то странное. Не совсем синее, а как будто с золотым оттенком, или даже с фиолетово-золотым. Создавалось впечатление, что это было не его небо.
- Хозяин, ты в порядке? – обратился кот к Юре, видя обширные раны.
- Несмотря на боль, у меня прояснилось в голове, кот. Думать стало как-то легче.
- Это хорошо. Душу не высосали, а лишь болезнью полакомились - говорил кот, тыкая в спящего пса, проверяя, жив ли тот.
Бунт замычал и наконец открыл усталые глаза. Лишь заметив хозяина, сидящего под камнем в сознании, пёс тут же ожил, вскочил и кинулся Юре на шею, вылизывая ему лицо.
- Слезь с меня! Ты не видишь каким ты стал огромным?!
- И верно, Бунт, удушишь же хозяина. Пёс, провинившийся лишь своею любовью, ничего не ответил и понуро отстранился от Юры. Юра, вдруг увидел пресловутую жёлтую карту, лежащую поодаль от них.
- Кто-то вчера успел прихватить её с собой? – спросил Юра, указывая на свёрток.
Кот и собака переглянулись между собой, недоумённо посмотрели в сторону, указанную Юрой. Адмирал ответил:
- Нет, не до того нам было. Однако! Странное дело!
- Карта обождёт! – воскликнул Юра, - скажи-ка лучше, кто были эти твари вчера? Ты же много умничаешь кот, так поясни что это было?
- Я точно не могу ответить, но как заметил эту пакость, так сразу припомнил сказки бабушкины про Пожирателей Душ.
- Какой ещё бабушки? Ты у меня в семье ещё котёнком.
- У нас, у животных, время идёт совсем не так, как у вас, у людей. Для вас месяц – для нас гораздо больше. Так что бабушка успела многое мне рассказать, пока я был в питомнике. Я, как любой современный кот, мог верить только в научные факты, а не в эти старческие бредни. Но твоя болезнь, хозяин…
- А что болезнь? – спросил Юра, заканчивая с ранами.
- Не только ты видел коня, - вмешался Бунт, - хотя свою козу только ты и видал. Как и Замбара.
- Верно, о Замбаре мы узнали от тебя, когда ты разговаривал сам с собой, хозяин.
- То есть, я и болен, и не болен?
- Именно это мы и пытались объяснить давеча, - обрадовался пониманию Юры, Бунт.
- Ладно, так что это за Пожиратели Душ? Они могут вернуться?
Кот поморщился, как бы припоминая что-то и пояснил:
- Они служили когда-то дьяволу, потом падшему ангелу, затем самой Смерти и ещё многим из легиона Зла. С каждой сменой хозяина, их облик всё более менялся, искажая их, уродуя. В конце концов, даже Зло имеет терпение. Все вышеупомянутые договорились между собой и заманили падших в ловушку – заточили их здесь, в Вороньем Лесу Чар, по дороге в Рейвен.
- Это всё не так-то просто осознать, чтобы ты понимал.
- Ну, до сего дня – всё это были лишь бабкины сказки.
- И что нам делать, кот? Как нам быть, если они вернутся? – спросил, обеспокоенный Бунт. Кот вновь призадумался, решая в голове головоломку, затем он вспомнил о карте и полез за ней, так и не ответив на вопрос собаки. Взяв карту в лапы, кот чуть не обезумел от омерзения. Пергамент вновь раскрылся, издав сладкий стон. На поверхности опять взбухла капелька крови, но уже в другом месте, чуть правее от предыдущего, в островке без отвратительных волос. Под белым пятном появились слова: «Шарзанов круг».
- Кажется, я начинаю понимать эту карту. Но какие-либо обозначения она даёт только в том месте, где мы находимся прямо сейчас.
- И куда нам? – спросил Юра, заглядывая в карту через плечо кота.
Кот внимательно посмотрел на это творение безумца и увидел, что ещё правее Шарзанова круга есть какие-то складки, видимо изображавшие холмы, а посреди складок были белые пятнышки без волос.
- Я думаю, что нам стоит пройтись вон туда, - тыкая когтём в предполагаемые холмы кот. – Осмотримся с высоты, потому что я считаю, что это горка или холм, а на ней то ли поляны, то ли дома какие-то.
Не успел кот договорить, как карта выскочила из его лап и резко свернулась обратно в свиток. Троица переглянулась и решила, что следует поступить так, как сказал кот. Собственно, было решено приступить к исполнению намеченного плана тут же, ибо никаких пожиток у героев не было. Боязливо подойдя к краю круга, наши герои вздохнули и решились. Юра, заметно чувствовавший себя лучше, сделал первый шаг за границу круга камней.
- Ну, пойдёмте, куда бы нас не привела дорого! – бодро продекламировал пёс, следуя по пятам за хозяином.
До начала леса было не больше двадцати метров, а за границей, там, где начинался собственно сам лес, не было видно ни зги. Создавалось ощущение, что придётся нырнуть в чёрную прорубь с головой. Сверившись с солнцем, в чём всем очень помог кот, троица определила, что двигаться им нужно на северо-восток. Карта, которую в этот раз герои прихватили сознательно, была у Юры за пазухой. Однако, помощь её была не очень-то обильной, ибо весь лес вокруг изображался лишь волосами, а при открытии (что они узнали впоследствии) карты, та лишь обводила обширную область вокруг них и писала мелким шрифтом: «Воронов Лес Чар». Чем были волосы других мест, которые карта не обводила, наши герои могли лишь догадываться.
Что ж, подойдя к самому краю, Юра, Бунт и Адмирал остановились – кому хотелось опять делать первый шаг вглубь темноты, где могли притаиться самые разнообразные чудовища?
- Тебе, кот, ещё какие-нибудь сказки бабушка рассказывала? – спросил, переминаясь с ноги на ногу, Юра.
- Много чего она мне рассказывала, да только если начать верить всему… Лучше не будем об этом думать, предполагаю, что некоторые чудовища могут появиться и материализоваться от наших собственных страхов и фантазий.
Юра перекрестился, хотя особо верующим не был, и ступил вглубь таинственного леса, совершив подвиг первого шага. Как только они втроём очутились по ту сторону, мир вокруг разительно изменился. Всё здесь было другим: воздух, звуки, трава, деревья и даже они сами изменились. У кота будто глаза сделались ещё больше, у пса увеличилась морда, сделавшись какой-то страшной, а у Юры вновь как-то неестественно посинело лицо. Но самое главное состояло в том, что вокруг была гробовая тишина. Убедившись, что тут же не будут схвачены какими-нибудь тварями преисподней, наши герои осторожно двинулись в путь. Соблюдая все возможные и известные им способы предосторожности, они медленно продвигались к намеченной цели. Деревья вокруг были все какие-то иссохшие, умирающие, почти без листвы, а там, где встречались редкие листики – над ними бесшумно роились кучки насекомых. Их бесшумность удивляла больше всего – ведь любой жучок, букашка, любая козявка – все издавали хоть какие-то звуки, будь то трепыхание крылышками или стрекотание. Здесь же, все немногочисленные облачка насекомых роились в воздухе абсолютно бесшумно. Трава под ногами была пожухлой, кое-где странного лилово-сиреневого оттенка, похожего на цвет давнего трупа. Неба над головами ни Юра, ни животные не могли разглядеть, как будто кто-то накинул сверху непроницаемый тент.
Пройдя с полчаса, тишина в конец всех умотала и Юра спросил, разбив оковы пустоты:
- Когда вы начали говорить между собой?
- Да мы всегда умели общаться, просто ты нас не понимал, хозяин, - ответил пёс, обрадованный голосом Юры.
- Просто, по непонятной причине ты вдруг решил начать нас понимать как-только мы все оказались в этом пресловутом лесу. Тебя уже не беспокоит, что мы говорим?
- Ох, после моих разговоров с несуществующими козами, с конями-докторами и встречей с Пожирателями Душ… Я, кот, совсем не удивляюсь и не беспокоюсь по поводу двух разговаривающих домашних питомцев. Вы хотя бы реальны, и я вас давно знаю, - отвечал Юра своим друзьям.
Тут, из-за развалившегося трухлявого дерева, резко выскочило существо, напоминающее чем-то гномика-кролика-лягушку-улитку. Крайне отвратительного вида, существо, между тем, встало как вкопанное, и просто глазело на нашу троицу своими маленькими истекающими слизью, с горизонтальными зрачками глазками.
- Боже, это ещё кто? – прошептал Юра, наклонившись к коту.
- Я о таких тварях никогда не слышал, даже от бабушки, - прошептал в ответ кот, внимательно разглядывая уродливого карлика.
-Мак-га по ван, гора мо шалан? – выплюнуло существо на непонятном языке.
Наши герои переглянулись, не понимая ни слова и пожали плечами. К ним ли обращалась эта тварь?
- Заззраза зужразза зоз мазазо? – опять спросило существо, на ещё более странном и противном слуху языке.
Непосредственной опасности существо вроде бы не представляло, а просто стояло перед ними на расстоянии метров пяти и спрашивало их о чём-то на своих непонятных языках.
- Мне кажется, что оно обращается всё-таки к нам, - прошептал Юре и коту Бунт.
Карлик сплюнул на землю, развернулся и пошёл от нашей троицы в другую сторону. Уже спиной к ним, он проговорил:
- Дебилы, какие-то!
Троица услышала знакомую речь. Уродец медленно топал от них по одной ему известной дороге.
- Эй! Мы вас поняли! – сконфуженно выкрикнул Юра.
Уродец встал как вкопанный и обернулся. На наших героев вновь упал влажный и пристальный взгляд карлика. Что-то прокряхтев, он начал возвращаться, судя по всему, имея что сказать нашим героям. Бунт нутром чувствовал, что от этого создания веет чем-то нехорошим.
- Хозяин, зря позвали его, - выразил сомнение пёс.
- Брось, может он подскажет дорогу до Рейвена, - отозвался Юра, но как-то не очень убедительно. Он и сам не очень понимал зачем позвал карлика и дал тому знать, что они все поняли его. Шёл бы он своей дорогой и шёл. И ведь прав оказался пёс, ох прав!
- Ага! Зашмутроблили зачица?, - немного странно начал карлик, - кем будте, милсдари? – на своем вопросе, уродец немного согнулся, видимо изображая поклон.
Юра ткнул кота под бок, ища поддержки в решение данного сложного вопроса, и тот, глубоко вздохнув, мотнув раздражённо туда-сюда хвостом, начал отвечать:
- Мы сами не местные и вот заплутали немного. Вы не будете так любезны подсказать нам дорогу до города Рейвен? У кота в голове проносилось множество мыслей, но главная же состояла в том, что они оказались в очень дурной ситуации, как герои какого-то дешёвенького ужастика. Ну кому в голову придёт спрашивать у такого урода дорогу? Знамо дело! Как пить дать, к бабке не ходи, он окажется людоедом и убийцей.
Карлик, услышав вопрос, побулькивая мокротой в горле, засмеялся. Душевно так, по-соседски.
- Конечно, а то! Милсдарям видать то усталось с большака? Так-то я спроважу до села, накормим и напоим.
- Ох, спасибо великодушно, конечно, но мы не голодны и не хотим пить, - вежливо отказался от щедрого предложения Юра, пуская в ход всю его фантазию на вежливые обороты речи.
- Именно, нам бы просто дорогу узнать, - понимая весь абсурд и идиотизм происходящего, поддержал Юру кот.
Пёс же не понимал и вовсе зачем с этим существо разговаривают. Он нутром чувствовал исходящую от него опасность.
- Да нам не трудно! Мы спровадим вас с братцами!
Тут из-за кустов повыскакивали ещё четверо карликов, один страшнее другого. У одного вместо носа была дыра, кровоточащая чем-то густым и зелёным; другой был горбат и перекошен весь на левый бок, а правый глаз его закрывали грубые и корявые наросты и опухоли. Остальные двое их этой чудесной компании были ничуть не лучше. При их появлении, пёс весь напрягся, ожидая нападения, кот про себя сказал, - «Так и думал!», а Юра, наученный горьким опытом, стал высматривать себе дубину побольше да покрепче.
Вообще, Юра не любил конфликты и старался их избегать по мере возможности. Выходка в купе вагона с конём – это лишь исключение из правил, возникшее из-за помешательства рассудка. Из-за возможности возникновения конфликта, Юра испытывал крайний дискомфорт. Сам он никогда особо не дрался, ну было пару раз за всю жизнь, да и то не очень удачно. Он, окажись перед двумя-тремя хулиганами, собирающимися его ограбить и избить, сперва опешит, не ожидая такого поведения от окружающих. Затем попытается уладить проблему мирно и не потому, что Юра трус, а потому лишь, что такие ситуации… Очень «неудобны». Такие происшествия заставляют Юру вылезти из своей скорлупы, а он очень хочет остаться в ней подольше. И потому не даёт сразу главарю в нос, а начинает их умасливать. Потому что так проще, так не напряжнее. И, хоть логика говорит, что миром дело не кончится, тело Юры пребывает в ступоре, а мозг заставляет шевелиться лишь рот, пытающийся сказать дежурные фразы. От этих речей на душе становиться тошно, и все вокруг, и Юра сам, понимают всю фальшивость этих слов. А в голове лишь желания оказаться в другом месте и в другом времени, непонимание ситуации. «Почему это должно было произойти со мной, а не с кем-то другим?» Когда становиться совсем очевидным неизбежность драки, у Юры начинают трястись руки и дрожать ноги – опять не потому, что Юра трус. Просто это адреналин делает свою работу, пытаясь взбодрить мозг и заставить его действовать, просчитать оптимальные пути отхода или же траектории атаки. Но скорлупа не отпускает, а раковина разума слишком крепка. Юра до последнего мига считает, что он недостоин драться, что всё это гораздо ниже его высокого достоинства. «Всё это шутка, просто злая шутка», - думает Юра. А потом, очень уж быстро по мнению самого Юры, (ведь он всё время смотрел прямо на своего противника) прилетает кулак в лицо. И, наконец, мозг выключается, уступая животным инстинктам – в дело вступает тело. Но уже слишком поздно. Ведь известное дело, что побеждает тот, кто первый сумел нанести удар, деморализовав противника, а может и добился численного преимущества. Но Юра не трус, только не подумайте. Просто ему трудно выбраться из своего домика. Мечтать о действии гораздо проще, чем произвести это действие. Вот и теперь, Юра, против своей воли, завёл с уродцами разговор:
- Ого! Как вас много! Надеюсь, мы вас ничем не могли обидеть, потому что обидеть таких прекрасных и чудных людей – это просто даже грех и просто невозможная невозможность! И уж если мы вас чем-то всё же обидели…
Пятеро уродцев переглянулись и громко рассмеялись. Юра сконфузился на полуслове и попытался спрятать трясущиеся руки в карманы брюк, проклиная подгибающиеся ноги. Пёс, чувствуя состояние хозяина. Прижался к нему плотнее, как-бы давая опору. Кот же отошёл чуть вбок, чтобы видеть больше со стороны, когда ему никто не мешает.
- Вы чей-то, а? Какие-то мутные что ль? – всё ещё смеясь, спросил один из уродцев.
- Зырь-ка, Кагош, он рожу выпучил, что твоя жена на параше! – сгибаясь пополам, смеялся горбун.
Юра такого не ожидал, и отсрочка драки разжала немного тиски разума. В голове немного прояснилось, и Юра вновь мог мыслить более-менее объективно. Наверняка, многие понимают Юру. Сперва, тебя схватывает оцепенение, состояние, когда невозможно предпринять какое-либо действие. А потом, через какое-то время, ты начинаешь будто просыпаться от тяжёлого сна, вновь приводя в действие все силы организма для решения возникших проблем. Если часто попадать в экстремальные ситуации, то, в конце концов, организм научится сокращать промежутки между фазой ступора и фазой действия. Юра был не натренирован, но и у него в конце концов наступила фаза действия.
Кот, молчавший всё это время, мило улыбнулся и выступил вперед Юры и пса.
- Так вы не подскажете нам дорогу, господа хорошие?
Карлики закончили смеяться и посмотрели на кота. Первый, с влажными глазами, ответил:
- Мы не могём нарушить гостеприымства сельского! Наперво-сперва, вас откушать поведём!
- Не побрезгуйте нашими обычаями. – вставил до этого молчавший уродец.
- Что ж, раз вы так настаиваете, то мы не можем вам отказать, - чувствую, что говорит глупости, произнёс надломанным голосом Юра.
- Конечно, как же, как же нам отказать! – вновь засмеялся тот, что с влажными глазами.
Горбун же подпрыгнул и громко запел, радостно зашагав вглубь леса. Остальные братья подхватили песню и отправились вперед, совершенно не заботясь о наших героях, будто бы окончательно уверенные в том, что троица пойдёт за ними следом, независимо ни от чего. Пёс укоризненно посмотрел на хозяина, но пошёл за ним беспрекословно и молча, ведомый чувствами долга и любви. Кот чуть помедлил, не совсем понимая происходящее, но затем тоже пошёл. Он уже начинал обдумывать, что скажет Юре – ведь тот, ясное дело, совсем не подходил на роль лидера и вожака. Решения хозяином принимались импульсивно, порой, как сейчас, были и вовсе малодушными. И это он ещё был в более-менее сознательном состоянии! Что будет, когда Юру накроет очередное помутнение? Нет, нужно определённо нужно провести серьёзный разговор и расставить все точки над «и». Ведь и дураку понятно, что надо было удирать от этих уродцев! А ещё лучше – вовсе не окликаться и не давать им осознание, что их поняли. Теперь же, коту казалось, что они добровольно заходят в пасть голодному дракону. Ни кот, из-за тяжёлых дум, ни пёс, из-за внимательного наблюдения за карликами, ни Юра, в силу наступившего в его сознании опустошения, не заметили, что за всей разношёрстной компанией из глубин леса наблюдали жёлтые внимательные глаза.