Итак, мы продолжаем публикацию работы присланных на конкурс "Под знаком W". Регламент конкурса, напомню, читаем ТУТ.
Я решил публиковать все конкурсные работы отдельной "новостью" на главной странице сайта. Мы уважаем наших авторов.
Каждая работа провисит на главной странице сутки, после чего будет оттуда убрана.
Идем дальше.
Мастер удачи
Часть I
Вот уже четвёртый день Грон Стальной Череп сидел в тюремной камере пограничной крепости Акельтарио. Этот орк - один из достойнейших представителей своего рода. Он был не просто замечательным воином, не знающим ни страха, ни сомнений, но и чрезвычайно набожным послушником Культа Бога Огня. За всю свою жизнь он не нарушил ни одной орочьей традиции: к врагам Грон был беспощаден, всегда действовал напрямую и никогда не допускал излишеств. Словом, гордость племени. И как же только он умудрился попасть к людям в плен? Вопрос даже не в том, как его смогли одолеть люди, а в том, как это он дал им себя взять живьём. Ответ прост. Как и другие его сородичи, Грон был чрезвычайно благороден (в орочьем понимании этого слова) и, вследствие чего, наивен. Во время очередного набега на небольшую людскую деревеньку, он, впав в раж, провалился в очень глубокую волчью яму (как будто её именно для Грона и выкопали), а выбраться не смог. Практически из ниоткуда на отряд орков налетела Королевская Гвардейская конница. Товарищи Грона сражались храбро, но их перебили. Всех. А дальше он помнил только то, как его оглушили каким-то твёрдым предметом…
Любой человек сразу бы понял, что это, скорее всего, было ловушкой. Но у нас речь идёт о доблестном орочьем воине, которому чужды такие понятия, как "хитрость" и "ловушка". Только сейчас, просидев трое с лишним суток в камере, он усомнился в том, что такие серьёзные войска стали бы патрулировать какие-то полупустые деревни. Грон рассуждал так: "Ну, люди, они - народ подлый. Наверняка они всё подстроили. Но… как им это удалось сделать? Неужто их охотники выследили нас? Да нет, люди ж народ подлый, они не ориентируются в лесу, ведь Мать Природа не любит подлецов. Подлецы - они такие… Но как они тогда облаву на нас устроили? Понял! У нас была крыса? Но кто это? Не родилось такого орка, который мог бы предать Племя! И вообще, зачем я им живой нужен? Люди - народ подлый. Подлецы, они такие. И не поймёшь даже, что они замышляют." Рассуждения ему давались с трудом. Он привык бить врагов, а не сидеть и думать. Это - удел Старейшин. Как говорил сам Грон, "Старые орки, они мудрые. Старые ведь, много всего видели. Мудрые они, словом. Пускай и думают, раз старые и слабые. Ведь слабые люди они это, умные".
Мыслительный процесс, который с таким трудом давался Грону, прервали звуки тяжёлых щагов. "Идут" - подумал орк - "сейчас убьют и на трофеи разрежут, а потом их жирные купцы за морем каким-нибудь другим подлецам продадут. Подлецы - они это, народ жадный." Дверь открылась. В камеру вошёл худощавый, но довольно высокий человек в очках в сопровождении троих коренастых хлопчиков, лица которых скрывали кожаные маски. В руках одного из них был солидных размеров ящик. "Это ещё что за хлюпик такой?" - подумал Грон - "Уж не купец ли это пришёл шкурку с меня снимать? Вон там ящик какой-то держат, для шкуры моей, наверное. Хотя нет, купцы-то жирные, а этот глазастый - хлюпик какой-то".
-Итак, вот мы с вами и встретились - произнёс тип в очках, - Грон Стальной Череп, насколько я полагаю? Нам с вами предстоит очень длительная и содержательная беседа. Отвечайте на мои вопросы. Если есть пожелания или - обращайтесь. Я вижу, у вас тут скверные условия. Может быть, вам сюда хоть кровать принести?
Подобная манера поведения была крайне неожиданной для Грона. Тон очкастого взбесил его. "Каков подлец!" - подумал он.
-Я с вами, крысами людскими, разговаривать ни о чём не собираюсь. Единственное моё пожелание - убить тебя, мразь. Да только вот цепи мешают. Трусливый вы народ, люди. Зачем я вам сдался вообще?
Тип в очках слегка улыбнулся. В глазах мелькнул недобрый огонёк.
-Мда… Вы, орки, грубые какие-то. Я с вами по-людски, а вы… Впрочем, вы ведь не люди. Так, звери. Вроде медведей, но говорить умеете и прогрессу мешаете. Никакой пользы от вас нет.
Грон попытался плюнуть в эту ненавистную рожу, но промахнулся.
-Да сам ты органический! - неистово проорал он. III Заповедь Текста Культа гласила: "Оскорбление да покарано будет смертью. Или подобным же оскорблением, если пути иного для мести нет".
Человек рассмеялся.
- Какой интересный экземпляр! Видимо, чем храбрее орк, тем он тупее. Ну ничего, я думаю, что в течение месяца, ты станешь более послушным. Я уже имел дело с вашими сородичами. Стойкий, конечно, народ, но метода и для вас у меня нашлась. Вы, кстати, тут благодаря неоценимой услуге вашего товарища, оказались. Но это уже отдельный разговор. Ну а пока вам придётся потерпеть, дорогой мой дикий друг. Вы ведь воин, к боли-то привыкли.
Грона опять оглушили каким-то тупым предметом. Последняя его мысль - "вот подлецы-то. Только и умеют, что сзади по баш-…"
---
А теперь давайте перенесёмся на пять дней назад и узнаем, кто же это предал нашего благородного, честного, но больно уж простого и консервативного героя.
Ровно две недели в Магистрате Военной Полиции Юго-западного округа Анирантской Империи стояла напряжённая обстановка. Готовились к приезду Царя. Что же забыла столь важная птица в одной из самых горячих точек Империи? По большому счёту, тут не осталось ничего, кроме пары промышленных городов, да множества мелких деревень, которые регулярно подвергались набегам со стороны орков, проживавших в Великом Лесу. До недавних пор с ними никто не боролся. Центральный Магистрат Военной полиции счёл это "нецелесообразным и затратным мероприятием". Однако три месяца назад группа магов-геологов открыла на территории лисов огромное количество богатых золотых месторождений. Начать добычу мешали огромные полчища свирепых орков, которых здесь было значительно больше, чем в других областях Империи - Эдикт "Об уничтожении диких рас" здесь не действовал достаточно долгое время, опять же по решению Центрального Магистрата Военной Полиции.
В общем, с орками надо было что-то делать. И силой-то уничтожить их пытались, и Великий Лес выжигали - ничего не помогало. Наличие могущественных жрецов и свирепых бойцов с лихвой компенсировала тупость расы. Словом, тут нужен был хорошо обдуманный план. Именно для того, чтобы принять участие в его составлении Царь посетил Юго-западный округ.
Скажем пару слов о самом заседании.
Не считая Короля, на нём присутствовало семь человек: Председатель Центрального Магистрата Военной Полиции, его коллега из Юго-западного округа, три представителя от Сената, а также Королевский Следователь и жена Царя, которая, наверное, больше всех была заинтересована в освоении месторождений этого региона. По крайней мере, если принять во внимание то, как активно она участвовала в обсуждении этого вопроса. Не будем описывать ход дискуссии - у нас нету на ни времени, ни желания для описания cтоль незначительных вещей.
Решение Царя было следующим: "Мы, Верховный правитель Анирантской Империи, поручаем Верховному Имперскому Следователю Валдемару Литину уничтожить все поселения орков в течение сего года, начиная завтрашнего дня. Вверяем в руки Королевского Следователя неограниченную только нашей Царскою волею власть на территории Юго-Западного округа Анирантской Империи. Также приказываем распространить действие Эдикта "Об уничтожении диких рас" на территорию Юго-Западного округа. В случае невыполнения поручения, Королевский Следователь Валдемар Литин подлежит немедленному отстранению от должности и казни".
Через несколько часов после заседания к Валдемару подошёл Председатель Магистрата Военной Полиции Юго-западного округа.
-Вы уверены, что сможете справиться c этим заданием за один год? Даже задействовав все войска, мы будем мучиться с этим как минимум пять лет.
Поправив очки, Павел ответил:
-Я думаю, мы сумеем разобраться с этим, не задействовав и половины сил, расположенных в округе.
Председатель несколько смутился.
-Да? Очередной архисложный план? Ну ладно, вам виднее. Не буду лезть.
-Спасибо за понимание, господин Председатель.
Первым делом Следователь дал поручение изловить какого-нибудь орка из отряда, возглавляемого одним из самых уважаемых его сородичей, Гроном Стальным Черепом, для допроса. Королевская Гвардия выполнила этот приказ, хотя и ценой значительных потерь. Разумеется, тайное похищение одного из товарищей привело в Грона ярость. Если раньше он совершал набеги на деревни людей не чаще, чем раз в неделю, то теперь он атаковал людские поселения чуть ли не каждый день.
Тем временем, среди подчинённых Следователя пронёсся слух, что ему каким-то чудом удалось сломить пленного орка. Невольник рассказал Следователю о том, что Грон собирает большой отряд для трёхдневного набега на поселения людей. Это было большим подарком для Валдемара - теперь он мог подстроить Стальному Черепу ловушку. А о том, что стало с пленным орком не знал никто. Однако поимка Грона расставила всё на свои места. Теперь перед Следователем стояла самая трудная часть плана…
Грон очнулся в каком-то хорошо освещённом помещении. Он не сразу понял, где находится. Подняться Стальной череп не мог: мешали оковы. Через пару минут орк окончательно пришёл в сознание. Он догадался, что лежит в помещении, наподобие людского лазарета (доблестный орочий воин уже бывал там. Правда, по другим причинам). "И что же делать?" - подумал Грон - "Буду встречать смерть молча, как и учат наши Великие Старейшины". Да. Молча. Покажу людям, как надо умирать в лазаретах. Эх... Вот мы раньше здесь устраивали! Всё, всё в крови их было. И внутренностях. Неплохо ж мы тогда повесилились!" Когда эта приятная ностальгия прошла, он попытался слегка приподнять правую руку, чтобы почесть нос. Не получилось - не хватило всего пары миллиметров. А зуд был сильным. "Ну ладно" - подумал орк - "бывал я в переделках и похуже". И снова попытался почесать нос. И снова попытка не увенчалась успехом. Дверь распахнулась, и в дверь вошёл тот самый очкастый тип, но уже в сопровождении двух каких-то стариков, похожих на людских целителей (которых, кстати, он тоже истребил достаточно много). Глазастик (такое прозвище дал ему Грон) заговорил иронично-вежливым тоном, который приводил орка в неописуемое бешенство.
-Итак, пациент, с чего же мы начнём? Вы помните, как вы тут оказались?
"Умру молча" - подумал Грон и вновь попытался плюнуть в очкастого типа. И снова промахнулся. "Глазастик везучий" - подумал Грон.
-Ну-с, я жду ответа.
-Не дождёшься! Я не отвечу ни на один твой вопрос! Орки не отвечают на вопросы людей!
-Что, простите? Вы сказали "орки"? Какие такие орки?
Грон пришёл в ярость от такого неуважения.
-Ты что, мразь, насмехаться надо мной решил!? Никто ещё безнаказанно не насмехался над орочьим воином!
-Простите, Рождер, я вас не понимаю. Какие такие орочьи воины ещё?
-Ты кого, тварина, Роджером обозвал?!
-Понятно, у вас амнезия. Вероятно, вы тогда выпили уж слишком много эля. Лекари едва вернули вас к жизни. После таких-то потрясений провалы в памяти - довольно-таки распространённый случай.
Такой лжи Грон перенести не мог. Ярость, орочья гордость и желание расставить всё на свои места (а также почесать нос) пересилили в нём тягу к соблюдению традиций. Теперь у него точно не получится умереть молча.
-Что!? Какой эль, мешок с [тут наш герой использовал такое слово, которое не положено употреблять в печати]!? Вы меня подло оглушили, когда я честно истреблял ваших крыс-земледельцев, поля которых, как язвы распространяются по телу Природы!
-Всё ясно, вы заболели ложной памятью, как мы, целители, её называем. Скажите, какого цвета у вас кожа? И какого цвета у вас волосы?
Грона несколько удивил подобный вопрос. Он свирепо ответил:
-У меня красная кожа и белая борода. На голове волос нет. Зачем вы задаёте мне такие вопросы!? Я вызываю вас на поединок за эти издевательства! Я это, дурак совсем что ли? Вы пытаетесь меня унизить! Орочий воин не может перенести такого позора! Если вы не примете мой вызов, то я буду считать вас проигравшим!
-Хорошо, считайте меня проигравшим. А теперь посмотрите-ка, пожалуйста, на свое отражение.
Один из людей-целителей поднёс небольшое круглое зеркало в красивой серебряной оправе. Грон не мог поверить своим глазам. Из зеркала на него смотрел бледный человек средних лет с длинными русыми волосами и зелёными глазами. Недоумение смешалось с яростью. Он начал вопил что-то бессвязное, выкрикивал такие орочьи слова, что даже у самого старого орка уши свернулись бы в трубочку. Немного успокоившись, он сказал:
-Я вам не верю! Это обычная картинка! Обман… Обман! Вы - подлецы!
-Вы нам не верите?
-Ни капли!
-Хорошо, тогда посмотрите на свою руку.
Очкастый тип сделал жест одному из целителей, тот подошёл к кровати, на которой лежал орк и высвободил его левую руку из оков. Наконец-то Грон мог почесать свой нос! Он уже было поднёс руку, но тут заметил, что рука покрыта гладкой белой кожей без единой мозоли или царапины, а указательный палец, который Грон потерял в одном из многочисленных боёв находился на своём законном месте, а орк свободно мог им шевелить. К такому повороту событий Стальной Череп готов не был. Привычная картина мира рушилась на глазах.
Часть II
Ваше Величество!
Операция по очищению Леса от всякой нечисти продвигается полным ходом.
Две фазы из четырёх уже пройдены. Возможно, удастся завершить его выполнение на 3 месяца раньше, чем запланировано изначально. Дополнительные сотрудники, деньги, оружие и проч. ресурсы не требуются. Потерь нет.
Ваш покорный слуга,
Верховный Следователь
Валдемар Литин
-Письмо Валдемара Литина Верховному королю.
В половине девятого утра, по Восточной улице небольшого городка Юго-Западного округа, чётким, размеренным шагом шёл на работу старший помощник начальника местного отделения Центральной Окружной Канцелярии, секретарь I класса, почётный член общества Имперских Лоялистов и счастливый обладатель наградного значка "За примерную службу", господин Тойссон.
Войдя в свой кабинет, он обнаружил своего давнего знакомого и друга детства, Следователя Валдемара Литина, сидящего за столом и собирающего из бумажек, оставленных им на столе, какую-то забавную конструкцию. Получалось неплохо.
-Ну здравствуй, Рождер. Две недели уже прошло с того момента, как ты очнулся. Я пришёл тебя проведать, как и обещал.
-Здравствуйте, господин Литин.
-Ой, давай-ка вот без этого. Мы ведь с тобой давние друзья. Расскажи-ка лучше мне, как у тебя дела. Прекратились ли приступы бешенства? Вспомнил ли ты старых знакомых? Как работается тебе?
-Ну... Вроде, теперь уже полегче стало. Знакомых потихоньку вспоминаю, а работа... С работой всё просто отлично. Теперь уж и сомнений практически не осталось в том, что я этим всю жизнь занимался. Хотя какие-то странные мысли в голову лезут до сих пор. Ну это уже незначительно. В общем, всё более-менее терпимо. Только вот лекарство заканчиваются.
На лице Старшего Следователя появилось выражение искреннего удивления.
-Да? Уже освоился? Так быстро?
-Именно так.
- Э-хм. В таком случае, я думаю, что и препарат тебе более не понадобится. Знаешь, у меня есть к тебе одно дело... Приходи-ка ты завтра, часов в пять вечера, ко мне в Управление. Ничего брать с собой не надо. С твоим начальником я поговорю, он тебя отпустит.
-Как скажете, Валдемар. Обязательно к вам завтра зайду.
-Вот замечательно. Мне, кстати, пора идти. Прощай.
-До свиданья, господин Валдемар
"И какой же это замечательный человек" - подумал Роджер после ухода следователя - "Вот, с кого надо пример брать. Скромный, вежливый. Такой высокий пост занимает и не зазнаётся! И подчинённых у него много. Возможно, скоро и я таким стану... Надо будет, кстати, его завтра попросить, чтобы за меня словечко замолвил. Да..."
---
Роджер Тойссон вошёл в просторное, хорошо освещённое помещение. Он увидел огромное (и, наверное, очень дорогое окно), из которого открывался замечательный вид на Великий Лес. "Вот это да..." - подумал Роджер - "Мне бы такое окно. И такой кабинет. Думаю, так всё и будет. Должно быть. Его Величество - царь мудрый и благородный. Когда-нибудь, он и на меня внимание обратит. Главное - усердно работать. Да..."
-Эй, Роджер! О чём это вы мечтаете там? Уже минуту, наверное, в проходе стоите. Вы заходите, не стесняйтесь, садись. Вот так... Да, можете вон сигарку взять! Ты бери смелее, давай, не глазей. Ага... Отличные сигары, чувствуешь? Из листьев вековых деревьев Великого леса сделаны, между прочим. Ну как, нравится?
-Восхитительно.
-Замечательно, Роджер. А теперь перейдём к делу. Но для начала выпей-ка стаканчик вот этого вот винца - Валдемар протянул Тойссону рюмку с какой-то серебристой жидкостью - оно отлично ускоряют мозговую активность. По крайней мере, мере, мне так наши алхимики говорили.
Роджер осушил рюмку.
-Отлично, отлично - прощебетал Валдемар. А теперь, собственно, к делу...
Тойссона как будто ударило по голове чем-то очень горячим. Ему в голову полезли воспоминания, все конечности пронзила адская боль. Вдруг мучения прекратились. Тойссон вопросительно посмотрел на Валдемара. Тот улыбался.
-С возвращением, Грон. Всё вспомнил? Умница. А теперь скажи-ка мне, дорогуша, как так получилось, что один из величайших орочьих воинов целых две недели работал на благо Империи, курил сигары из листьев своего же "священного" леса, да ещё и жил с людской женщиной. И не просто жил, правда ведь?
В первый раз за всю свою насыщенную жизнь Грон задумался. Задумался серьёзно, основательно. Поначалу он пришёл было в ярость, но, вспомнив, каким счастливым он чувствовал себя эти две недели, немного успокоился. Ярость отхлынула. Осталось только полное недоумение, горечь из-за нарушения многочисленных орочьих традиций. За такие прегрешения могло быть только одно наказание - смерть. Та малая часть личности Горна, которая была несколько очеловечена за всё то время, пока он был Роджером Тойссону нашёптывала ему о том, что-де человеком-то быть не так уж и плохо, и орки перед людьми тоже виноваты и проч. Умственные способности Грона были слишком ничтожны, чтобы сориентироваться под давлением всех этих мыслей. Он напряг весь свой тщедушный разум, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и додумался лишь до одного: "нужно продолжать следовать Традициям". И немедленно воплотил свой план на практике.
-Так убей же меня, людская сволочь! Убей! Боги не позволят тебе издеваться надо мной! Убей меня, или же ты трус, который боится запачкать свои беленькие ручки.
-Очень не хочется огорчать тебя, Грон, но убивать тебя никто не будет. Ты ещё живым мне нужен. Ты был ничтожным нелюдем, не менее ничтожным человечишкой, но радуйся, потому что теперь ты можешь принести хоть кому-то настоящую пользу! Будучи Роджером, ты выдал нам расположение главного поселения орков. Через два дня там будут три корпуса Имперской Армии, которые с корнем вычистят эту скверну! Ваш жалкий народ агрессивных глупцов будет уничтожен раз и навсегда. Своим исчезновением вы освободите место более развитым существам, вы приблизите Великое Очищение! И всё благодаря тебе, Грон. Подумай об этом. Ты станешь героем нового мира. Когда-нибудь. А теперь давай, беги, попытайся спасти этих ничтожеств от неминуемой гибели. Там ведь твои родственники. И все они умрут. Некоторые станут рабами, разумеется. Кто-то ведь должен добывать золото на новых территориях.
Грон уже не слушал практически бессвязные восклицания следователя. Он молил Богов, чтобы они дали ему шанс спасти своё племя от уничтожения. И они исполнили его желание. Стальной Череп мгновенно очутился на границе Великого леса (не без участия имперских магов-трансгрессоров, разумеется). "Вот, какие чудеса вера в Богов сделать может! Прав был Старый Шаман" - подумал Грон - и немедленно побежал в поселение, чтобы предупредить своих сородичей о надвигающейся беде.
---
Дальше события развивались, как и предполагал Верховный Следователь. Грон немедленно рассказал Совету Старейшин и военным вождям орков о своём преступлении, в деталях (как и предписывали Традиции) рассказал о своих разговоров с врагом. В общем, обо всём, что с ним приключилось за всё это время.
Разумеется, Совет Старейшин, руководствуясь Традициями и только Традициями (как, собственно, и всегда) приговорил Грона к немедленной смерти. Военные вожди попытались оспорить решение (авторитет Стального Черепа, как великого воина, взял своё), но Старейшины отказывались изменять своё решение: "Традиции есть традиции!". Вожди продолжали гнуть свою линию ("Дело чести же!"). И так, слово за словом, суд перерос в настоящий военный конфликт между двумя примерно равными частями жителей поселения. Орки убивали друг друга и не могли остановиться. Под конец дня самое большое поселение орков в Великом Лесу опустело: его выжившие жители разбежались по соседним стоянкам орков, чтобы вместе с ними уничтожить противника. Через месяц втянутыми в этот конфликт оказались уже все орочьи поселения Великого Леса. И на третий день, как и говорил Верховный Следователь, на территории орков, не встречая серьёзного сопротивления, вошли корпусы Имперской армии и вырезали всех оставшихся в живых орков. Обратить в рабов их так и не удалось.
---
Главный зал Царского Дворца, расположенного в Миргороде, столице Анирантской Империи, был полон людей самого разного общественного положения. Все они о чём-то перешёптывались, ожидая появления Царя. Напряжение в толпе росло. И вот свершилось. На богато украшенном балконе зала появилась фигура Царя Николая Борисовича, правителя величайшего из когда-либо существовавшего людских государств. Богатое убранство его одежд, а также хитрое освещение зала делало его волнение и дрожь лица практически незаметными, придавая ему схожесть со статуями императоров древности. Выдержав, как это полагается, трёхминутную паузу, он начал свою речь:
"Пятьсот лет назад наши великие предки объединили Империю, сделав её могущественнее, чем когда-либо. Пятьсот лет назад мы освободили этот мир от проклятой нечисти, которая причиняла человечеству столько бед. Мутанты, проклятые эльфы, притворявшиеся нашими друзьями, были стёрты с лица земли, благодаря нашим великим предкам! Одни лишь орки, эти гнусные твари, на протяжении пяти веков причиняли нам беспокойство. Мы загнали их в леса, мы выискивали их логова, но они продолжали сопротивляться. Орки серьёзно изменились за это время, они стали организованнее и сильнее, но это не спасло их от полного уничтожения. Наконец, спустя века противостояния, человечеством был уничтожен последней оплот этой ничтожной расы. Всего этого невозможно было бы достичь без усилий Верховного Царского Следователя - Валдемара Литина. Именно благодаря его великому плану, нам удалось с минимальными потерями удалось очистить Великий Лес от этих ничтожеств! В награду за этот подвиг я награждаю его величайшей честью для любого из жителей Империи - я назначаю его Верховным Канцлером Империи!"
На балконе, рядом с Царём, появился Валдемар Литин. Его лицо выражало абсолютное спокойствие. Одет он был, как и всегда, достаточно скромно, что выделяло его на фоне общего пышного убранства дворца и одеяний Царя Николая. Верховный Правитель Империи, едва сдерживая дрожь в руках, протянул ему Знак Канцлера и, слегка приглушив голос, проговорил: "Поздравляю вас, Валдемар. Вы знатную службу сослужили Империи, вы достигли всех высот, доступных смертному в этом мире". Валдемар слегка улыбнулся и поклонился Царю, принимая Знак Канцлера.
"О, нет, Ваше Величество" - подумал он - "В моей жизни всё только начинается... И да поможет мне Мастер удачи!"