Итак, мы продолжаем публикацию работы присланных на конкурс "Под знаком W". Регламент конкурса, напомню, читаем ТУТ.
Я решил публиковать все конкурсные работы отдельной "новостью" на главной странице сайта. Мы уважаем наших авторов.
Каждая работа провисит на главной странице сутки, после чего будет оттуда убрана.
Идем дальше.
Охотник здесь не ты
Трэнд
Когда Трэнд толкнул тяжелую, деревянную дверь в бар, время уже шло к сумеркам. Вслед за ним ворвался ветер. Ветер был теплым, как свежая кровь, и влажным, как водоросли, отдавал солью и затхлой плесенью. Эльфин огляделся – в углу подремывал какой-то пьянчужка, да перед барной стойкой стояло несколько высоких стульев, один был занят. Трэнд подошел и тяжело вскарабкался рядом.
- Ты опоздал, – человек на соседнем стуле бросил лишь мимолетный взгляд на эльфина, - принес? Впрочем, человеком он лишь казался, а спросил на певучем языке, которого не один человек на Сольтвинде не понял бы.
Трэнд не обратил на вопрос никакого внимания. Молча сделал знак бармену, и тот поставил перед ним стакан и налил наполовину коричневого зелья. Тут же рядом со стаканом появилась миска с дымящимся, аппетитным рагу. Эльфин запустил руку под плащ и бросил на стойку кредитку. Потом взял бутылку с острым соусом и обильно сдобрил им пищу.
- Все у меня, - ответил наконец Трэнд, - но я по-прежнему считаю, что Лютеция слишком горячиться. – подцепил вилкой дымящийся мясной комок, - И, кстати, за мной следили, – отправил мясо в рот и шумно запил зельем из стакана, - пришлось уходить.
Второй мужчина напрягся.
- Торгаши?
- Что? – Трэнд отложил вилку в сторону, - Легос, с тобой все в порядке? – участливо посмотрел на второго, - зачем гномам люди? Они бы использовали своих механических муравьев или слепней. За мной шли или Надзиратели, или Моралисты. Но я их сбросил еще в Предместьях.
Легос вздохнул и, постучав по стойке, подозвал бармена. Настала очередь Трэнда ждать, пока бармен принесет еще одну миску с рагу и наполнит их стаканы.
- Был прием, - начал Трэнд с набитым ртом, - у Главы Академии. Прибыл новый адепт теоретической механики. Мило поболтали с ней о перспективах развития.
- Замечательно, - в голосе Легоса явно сквозил сарказм, - а ты не перегибаешь палку. По легенде ты преподаешь математику, а не механику. Если они догадаются?
- Да брось. Кому тут догадываться? Они еще, по сути, варвары. Влюблены в свою технику и науку. Тут еще работы и работы, прежде чем они готовы будут принять длань Золотой Королевы.
- Кстати, насчет науки, длани и всего прочего, - Легос отложил вилку, - в верхах поговаривают о том, что бы оставить Сольтвинд торгашам. Он более приспособлен для них.
- Они там с ума посходили? – Трэнд даже вспотел от возмущения, - столько работы – и все насмарку? А как же база на Западном – простим гномам эльфинскую кровь? Кстати, о гномах. Сегодня трое из Торговой Лиги были в Академии. Крутились возле ректората.
- Что им было нужно? – спросил Легос.
- Не знаю. Но они уже не скрываются. Не меняют обличье. Не нравится мне это!
- Не кипятись, Трэнд. Понимаю твое возмущение, но средств нет. Сольтвинд хоть и интересен, но, по сути, второстепенен. У Золотой Королевы хватает и более глобальных проблем. И не только с Торговой Лигой. Скорее всего, Сольтвинд станет разменной пешкой в чьей-нибудь партии.
- Черт бы их побрал! А как же Западная? Кто отмоет кровь?
- А вот за это не беспокойся, - Легос хищно улыбнулся, - доставай, что принес.
Трэнд молча засунул руку за пазуху и выложил на стойку Черную Книгу. Истрепанный фолиант еле слышно гудел от заключенной мощи, впрочем, это гудение было слышно только эльфинам. Легос открыл обложку, пробежал глазами по оглавлению, минуту подумал, и, открыв книгу на нужной странице, начал читать, запоминая. Трэнд молча следил как строчки заклинаний исчезают со страниц, что бы плотно уложиться в памяти эльфина. Вот Легос закончил, отдал Книгу Трэнду и кивнул:
- Готово. Этого хватит.
Трэнд убрал фолиант и ждал, что Легос скажет еще что-нибудь, но тот молчал. Тогда сам задал вопрос:
— Что собираешься делать ты?
Легос вздохнул.
— Не знаю. Сперва месть, а потом - не знаю. Наверное, подожду, пока не примут окончательного решения.
Трэнд опустил взгляд и, не переставая, крутил кружку. На время замолчали оба. Наконец Трэнд сказал:
— Легос, если мы вернемся… ты не будешь жалеть, что оставил здесь кого-то?
Легос взглянул на эльфина и покачал головой:
— Тебе очень тяжело, да?
— Наверное, да, — ответил Трэнд.
Он успел на последний поезд, направлявшийся в сторону города. В поезде почти никого не было, лишь парочка коматозных городских клерков дремала на скамейках.
Вдруг Трэнд почувствовал себя страшно одиноким. Он не должен был быть один. Где-то там, за гранью пространственной плоскости, по ту сторону Туннеля, раскинулась Золотая Империя. И даже сейчас небольшая, но вполне заметная ее часть наверняка следит за событиями этого мира, и возможно, их интересует то, что происходит с ним, Трэндуиллом ли Висса хой Лоаис, талантливым аналитиков имперской Службы Толерантности.
Поезд промчался мимо трущоб, окружавших доки, мимо покрытых ржавчиной скелетов портовых кранов и выехал на берег огромного серо-зеленого залива. Справа показалась Сольвия, яркая и красивая, вся в тропической зелени, странная смесь деревянных домов и стальных шпилей. Но Трэнд знал, что за красивой вывеской, миллионы сольвен живут, работают, спят, молятся, воруют, убивают друг друга ножами и пулями, умирают от грязи и дурных санитарных условий, неправильной политики, которую они гордо именуют «моральной демократией». И все это происходит, пока все аналитики, эксперты и последователи обсуждают роль истории, сложность происходящего и долгосрочные последствия. Но он, Трэнд, сталкивался лицом к лицу с этими людьми, чьи жизни они переворачивают вверх дном, он смотрел этим людям в глаза. Он знает – они умеют любить. Так, как не умеет ни один эльфин.
Как легко и просто решить, что Империя должна оставить Сольтвинд этим прожженным дельцам из Торговой Лиги. Но что делать ему? Разве сможет он оставить Тэссу и уйти?
Поезд начал долгий подъем на скалы, поросшие зеленой растительностью, на другой стороне залива. Тут небо затянули тучи и пошел дождь.
Трэнд быстро, глубоко вдохнул, потом медленно выпустил воздух.
— Черт побери, что же мне делать?
***
— Добрый вечер, Салия, — поздоровался Трэнд, — Мисс Тэсса принимает гостей?
Служанка присела в приветственном книксене и ответила:
— Вас она, конечно же, примет. Однако с вашей стороны будет поистине добрым делом, если вы убедите ее, сэр, хоть немного подумать о своей душе перед завтрашним посещением часовни.
— Я постараюсь, — ответил Трэнд.
Тэсса Ядвина Скааль читала книгу, уютно устроившись в большом мягком кресле. Когда Трэнд вошел в комнату, она подняла голову и откинула волосы с глаз.
— Трэнд! Который час?
— Еще не понедельник, — ответил он и поцеловал ее. — Кстати, Салия просила тебя подумать о своей бессмертной душе, — Он открыл ранец и вытащил оттуда сверток, завернутый в бумагу. — Это для тебя. — И он положил сверток на стол. — Были, к сожалению, только со сливочной начинкой.
Она строго посмотрела на него:
— Значит я должна думать о своей душе в твоем присутствии и вдобавок со стопкой сливочных пирожных?.
— Ну что же делать, — произнес эльфин в притворном сожалении, — все мы не совершенны.
Он схватил Тэссу в объятия, притянул к себе и крепко поцеловал. А потом для Трэнда мир ненадолго исчез.
— Тэсса, если бы мне нужно было уехать… ты поехала бы со мной? – спросил он чуть погодя.
Она посмотрела на него и сонно пробормотала:
— Куда?
Действительно, куда? Взять ее с собой в Золотую Империю? Варварская красавица, не эльфинка – она станет изгоем. И, в лучшем случае, ему удастся сделать ее одной из своих наложниц. Остаться тут? Вполне возможно. Особый магический амулет, вшитый под кожу, делал его внешность типичной для Сольвии – смуглый невысокий кареглазый шатен с круглыми аккуратными ушами – но надолго ли хватит амулета? А Тэсса даже не знает его настоящего. К тому же, эльфины живут много дольше сольвен, много-много дольше. Внуки Тэссы успеют состариться и умереть, а он все еще будет молод.
Трэнд осторожно отодвинул от себя спящую девушку и встал с кровати. Подошел к окну и какое-то время глядел, как дождевая вода затекает в трещины на бетонном карнизе.
«Что же мне делать?» — думал он.
Легос
Яркое, умытое ночным дождем утро, вступало в свои права. Немногочисленные утренние прохожие зябко кутались в одеяния, спеша по своим утренним делам, но увидев что-то на дороге застывали в удивлении, раскрыв рты. Небольшая кавалькада машин неторопливо двигалась по одной из главных улиц Сольвии. Два броневичка охранения, спереди и сзади, а посередине - большой и пузатый агрегат, причудливая восьмиколесная смесь броненосца и черепахи, всем своим видом внушающий чувство благоговения, надежности и безопасности. На боках сего чуда гордо красовались эмблемы Торговой Лиги.
Легос перепрыгнул небольшое ограждение, легко, почти танцуя, вышел на дорогу в метрах пятидесяти перед кавалькадой и щелчком пальцев убрал заклинание невидимости. Лицо его прорезала довольная улыбка, он даже облизнулся в предвкушении.
Его явно заметили. Передний броневичок резко ускорился, собираясь убрать внезапную помеху с пути. А вот пузатый агрегат, наоборот, замедлил ход и перед ним начал опускаться большой бронированный щит. Эльфин подозревал, что в него еще встроена и противомагическая защита. «Быстые они, молодцы» - подумалось мимоходом, - «только все это суета». Легос поднял руку и послал приказ. «Черная плеть» стремительно понеслась вперед от его пальцев, вспарывая асфальт, мимоходом, словно играючи, разрезав мчавшийся на эльфина броневичок, разбросав по бокам половинки, врезалась в щит бронированного монстра и «щелкнула». Как ни сильна была противомагическая защита гномов, но против темной, разрушающей силы Черного Фолианта – ничто. Щит смяло как тонкий картон, а саму многотонную машину подбросило в воздух метров на десять, перевернуло кверху днищем и со всей дури шмякнуло, впечатав в асфальт, словно раздавленного жука. Эльфин плавно поднял руку и резко опустил – сверху на искореженные останки словно обрушился невидимый молот, круша, корежа и додавливая все, что еще оставалось целым.
Задний броневик не пострадал. Он резко остановился, двери открылись и три стремительных, железных тела рванулись к Легосу, плавно обходя место гибели бронированного монстра. Эльфин среагировал мгновенно - вытянул руку перед собой и три раза быстро сжал и разжал пальцы в кулак. Три призрачные «темные сети» окутали приближающихся големов, спеленали и разрезали на части.
Легос быстро оглядел место побоища - противников больше не осталось. Вовремя. Черные заклинания закончились, в голове царила благодатная пустота. Он уже хотел опять укутаться в невидимость и уходить, но не успел. Парализующая пуля, выпущенная невесть откуда, плавно вошла под лопатку, отключила мозг, и эльфин рухнул на дорогу, рядом со своими жертвами.
Снайпер, хладнокровно наблюдающий за всем происходящим из окна соседнего здания, достал рацию и что-то коротко проговорил в нее. Выслушал ответ и начал зачехлять оружие…
Трэнд
Трэндуилл ли Висса хой Лоаис, был аналитиком третьей волны толерантности, посланной Золотой Империей Эльфин, могучего государства Междумирья, на этот богом забытый Сольтвинд. Как водится, первыми были плоскотники, разведчики Ткани Мирозданья. Они то и обнаружили затерянную Плоскость Сольтвинда, отметили ее, как пригодную для ассимиляции и послали сигнал. Потом пришли Наблюдатели, которые и заложили фундамент для третьей волны. Огромное количество собранного материала было передано ими домой, в Золотую Империю, что бы там уже правильно спланировать, каким образом можно спасти заблудших сольвен от самих себя и передать их под благодатную длань Золотой Королевы. Через тридцать лет, по сольвенским меркам, пришла третья волна. Она то и доставила истинных миссионеров, таких как Трэндуилл ли Висса хой Лоаис, молодых и талантливых, обученных жить и сливаться с сольвенами, мягко или жестко, но незаметно, направляющих сольвенское общество в нужное русло, необходимое для ассимиляции.
Сольтвинд был сложным миром. Здесь было единое мировое государство, здесь не практиковали магию, молились деньгам и непонятным божкам, благоговели перед наукой и техникой, придерживались каких-то глупых устоев, именуемых «моральной демократией», на страже которых стояли Комитет Надзора и Корпус Морали, причем, ежедневно, данные же устои и нарушали. Да, Сольтвинд был сложным миром – двадцать трудных и потных лет провел на нем Трэнд, пока, наконец, он не поддался и чуть-чуть, понемногу, не начал выходить на правильную дорогу. Эльфины ликовали, но тут пришли Торгаши.
Как Торговая Лига узнала про Сольтвинд остается загадкой. Скорее всего, наткнулись случайно, но Трэнд не исключал и подкупа кого-то из плоскотников. Впрочем, каковы бы ни были причины, главное результат – гномы были на Сольтвинде. И сразу стали действовать в своем стиле – прибыли в Сольвию и представились Комитету по Надзору. И тогда, в первый раз, Служба Толерантности задумалась о целесообразности ассимиляции. Впрочем, не зря же эльфины пустили корни в этом мире. Торгашей удалось приостановить, закопав в тонах бумаг, соглашений, рассмотрений и согласований. А потом случилась Западная.
Империя и Лига издревле недолюбливали друг друга. Разные принципы, жизненные ценности и, главное, обе державы частенько претендовали на одни и те же миры. Но открытых стычек, а тем более войны, старалась не допускать ни одна из сторон. Это было бы глупо и невыгодно. Тем более оставались загадочными мотивы разрушения гномами эльфинской штаб-квартиры на западном континенте. Но факт оставался фактом – механические големы торгашей сравняли там все с землей, не оставив в живых никого. Это был прямой вызов и нарушение негласных договоренностей. Эльфинская честь требовала крови за кровь.
Трэнд считал само собой разумеющимся, что раз Служба Толерантности взялась спасать сольвен от самих себя, то она спасет их и от торгашей. Особенно, после всех враждебных выпадов со стороны гномов. Он и помыслить не мог, что Империя решит оставить Сольтвинд, отдав его на растерзание Торговой Лиги. К тому же, не в привычках эльфин отказываться от поставленной задачи. Да и на карьеру Трэнда неудача на Сольтвинде ляжет темным пятном. Неважно, насколько в этом твоя вина – неудача, есть неудача. Другого мира ему больше не видать – останется прозябать клерком в каких-нибудь пыльных архивах Службы.
«Если проблема настолько сложна, — думал он, — что тогда будет со мной? Что я могу сделать в одиночку? Если миссию свернут, то Тоннель будет закрыт на века, и Тэсса и остальные сольвены останутся абсолютно беспомощными перед дельцами Торговой Лиги. Мне необходимо что-то придумать, больше некому».
Трэнд отхлебнул кофе, кофе у Тэссы всегда был очень хорош, и медленно поставил чашку на стол. Но тут его мысли были прерваны стуком в дверь. Стук повторился, Трэнд не двигался, и тогда кто-то начал открывать дверь ключом.
Трэнд открыл дверь сам. Перед ним стоял привратник с ключом от квартиры в руке. А рядом с ним стояли мощный, плотный мужчина средних лет в сером плаще, по виду «рыцарь» Моралистов, и трое Надзирателей.
— Профессор Трэнд Луис? — вежливо спросил серый мужчина, отодвинул Трэнда в сторону и все четверо прошли в квартиру.
— Да, чем обязан? — ответил Трэнд.
— Корпус Морали, - мужчина махнул удостоверением перед носом у эльфина, - вы обвиняетесь в незаконном сожительстве с гражданкой Тэссой Ядвиной Скааль. Мы вынуждены вас просить проехать с нами.
Мысли Трэнда спутались. Не может быть, чтобы его арестовывали за незаконное сожительство. Официально это считалось правонарушением, но правонарушением мелким, облагающимся лишь незначительным ежемесячным налогом. К тому же и он, и Тэсса принадлежали к слоям сольвенского общества, в которых на сожителей смотрели снисходительно, да и в любом случае – это всего лишь вопрос моральной дисциплины, в самом худшем случае к нему должен был бы явиться один «рыцарь»-моралист, но никак не трое Надзирателей в придачу. Бесспорно, некоторые его математические лекции можно считать провокационными и даже несколько еретическими, но даже его враги в Академии не посчитали бы это достаточным поводом для ареста. Единственный вариант – Легос. Он числился у надзорного комитета, как террорист и бунтарь и если стало известно об их связи, то тогда понятно, зачем властям хочется с ним встретиться. Но даже, если Легоса взяли, вряд ли из него удастся что-то вытянуть. Дело тут явно не обошлось без торгашей – в их стиле действовать руками представителей власти Сольтвинда. Это, пожалуй, единственное разумное объяснение.
Трэнд решил тянуть время, надо было дать знать Лютеции о сложившейся ситуации.
- Я не понимаю, господа, - начал он, небрежно проведя рукой по волосам, почувствовав ответный импульс от вживленной в кожу черепа золотой паутинки, - в чем проблема? Зачем мне ехать с вами? Если я действительно виноват в незаконном сожительстве, - паутинка ожила, висок пронзила мгновенная острая боль, знак того, что Лютеция подключилась и слышит теперь каждое слово, - то я добровольно явлюсь в Комитет и добровольно выплачу все причитающиеся мне штрафы и налоги, что назначит судья.
— Могу сообщить вам, что в большинстве подобных случаев мы стараемся избегать судебных процессов. Это так неудобно. – ответил серый.
— Судебных процессов? — переспросил Трэнд, — О чем, черт побери, вы говорите? Кто вы вообще такие?
— Ладно, не прикидывайтесь,— тяжело вздохнул серый, — мы считаем вас виновным в подрывной деятельности, подстрекательстве к мятежу… — Он наклонился к эльфину и продолжал тихим, доверительным голосом: — И кое в чем еще. Мы надеемся, что проясним ситуацию уже сегодня. Надеюсь, вы сможете толково ответить на все наши вопросы.
— Произошла какая-то ошибка, — громко заявил Трэнд, - я ни в чем не виноват!
— Возможно, сэр. — серый кивнул одному из Надзирателей, тот достал наручники, - но, боюсь, к вашему огорчению, мы очень редко допускаем такие ошибки.
Трэнд решил не сопротивляться. Пусть везут, а там будет видно – Лютеция в курсе, и при первой возможности вытащит его хоть из-под земли. Но тут его отвлек знакомый голос
- Что здесь происходит? - эльфин поднял глаза и увидел поднимающуюся по лестнице Тэссу. У него замерло сердце.
Она зашла в комнату и обратилась к серому:
— Я повторяю, что здесь происходит? Кто вы такие?
— Не волнуйся, дорогая — Трэнд вложил как можно больше безразличия в голос, - это просто небольшая ошибка, - он кивнул в сторону Надзирателей, — все вскоре прояснится. Увидимся послезавтра в обычное время. А теперь иди, досыпай.
Тэсса оглянулась на Трэнда, кивнула и готова была уйти.
— Одну секундочку, пожалуйста… мисс Скааль, — преградил ей путь серый, — вы случайно не гражданка Тэсса Ядвина Скааль?
Девушка безмолвно кивнула.
Мужчина улыбнулся и объявил:
— У меня есть ордер и на ваш арест тоже.
«Черт побери», — выругался про себя Трэнд, - «вот это уже катастрофа».
Он повернулся к Надзирателю, державшему наручники, резко и быстро ударил его в переносицу, голова у того откинулась назад с характерным хрустом. Подхватил обмякшее тело, прикрываясь, и, выдернув из открытой кобуры мертвеца пистолет, выстрелил во второго Надзирателя, уже потянувшегося к своему оружию. Пуля вошла тому в шею, точно над бронежилетом. Третий успел выстрелить в Трэнда, эльфин почувствовал, как пуля хрустко вошла в бронежилет прикрывающего его мертвеца, выстрелил в ответ. Промазал. Надзиратель бросился вперед, Трэнд ударил его в живот, и тот отлетел прямо на стол.
— Беги… — успел сказать он, поворачиваясь к девушке…
Легос
— Подрывная деятельность, подстрекательство к мятежу, терроризм, преднамеренное убийство, — заявил, входя в комнату, следователь-моралист, — мы давно на вас охотились, господин Легос Фармер, но не надеялись, что вы сами придете нам на помощь.
— Я не господин, — ответил Легос.
У него болело все тело, из-под бинта за правым ухом сочилась струйка крови и щекотала ему шею. Неделю его продержали здесь, ни о чем не спрашивая, а только регулярно, методично били. Впрочем, били без злости, а так – для порядка, словно выполняли какую-то нудную работу.
«Убийство? Это вам не простое убийство», – Легос снова переживал те ощущения — «вот черная магия вырывается из его пальцев, круша и ломая все на своем пути, вызывая сладостные ощущения ярости и всепоглощающей вседозволенности. Раньше он и не думал, что ему так нравится убивать, хотя он не уверен, что нравится это именно ему. Черные Фолианты не зря ограничены к использованию и названы Черными. То, что в них таится, еще полностью не осознал никто».
Они явно находились в городской тюрьме Сольвии. Каменные стены и пол, стальная дверь с зарешеченным окошком, камера видеонаблюдения в углу, стальной стол. Запястья и лодыжки скованы тяжелыми цепями, пропущенными через специальные отверстия в полу. Он мог лишь слегка ерзать на стуле — не более того.
— Ну а кто же вы, Легос Фармер? — вновь обратился к нему следователь, уставившись в папку, - Я очень сомневаюсь, что вы вообще Легос Фармер. Может правильней назвать вас шпионом и диверсантом?
— Кем? — притворно удивившись, спросил Легос, — Я обычный механик.
Мужчина поднял голову и в упор посмотрел на эльфина:
— Нам еще предстоит выяснить, кто вы такой, — Он наклонился вперед и уперся кулаками в стол. — Не пытайтесь убедить нас ни в чем. Ваше эффектное представление выдало вас окончательно.
— Ну, тогда казните меня, — предложил Легос. — Зачем мне вообще с вами разговаривать?
Мужчина улыбнулся:
— О нет, так легко вы не отделаетесь. Вы слишком ценны, и, возможно, вам удастся протянуть несколько недель. Имейте в виду, у нас есть прекрасные специалисты.
Легос посмотрел в глаза напротив и почувствовал, как в его сердце липкой, противной каракатицей заползает страх.
— Почему вы не скажете напрямик, что вам нужно? — спросил он.
— Что мне нужно? — переспросил мужчина, сунул руку за пазуху, достал что-то в прозрачном пакете и бросил на стол перед Легосом, — мне нужно, чтобы вы и подобные вам убрались туда, откуда пришли.
Эльфин посмотрел на пакет и похолодел. Внутри находился Амулет Личины, и, судя по окружающей его ауре, был это Амулет Трэндуилла ли Висса. Значит, Трэнд мертв.
— Я такой же человек, как и вы, — начал он и в ту же секунду пожалел, что сказал это.
Легос даже не заметил, как следователь его ударил. Удар пришелся в раненое ухо, он был таким сильным, что голова резко дернулась в сторону. Боль была страшной, и сквозь эту боль он услышат голос мужчины, склонившегося совсем близко к нему:
— Имитация отличная, надо отдать вам должное. Вот только интересно, если мы вырежем такую же штучку из вашей спины, останетесь ли вы таким же, как и я?
Легос закрыл глаза. Да, он вел себя глупо. Лучше бы он молчал.
«И все же, — подумал он, — лучше уж сольвены, чем торгаши». Пути назад не было. Он глубоко вдохнул, открыл глаза и сказал:
— Мы эльфины, подданные Золотой Империи. И прибыли мы сюда, чтобы помочь вам.
Вместо ответа мужчина взял папку и начал читать:
- Трэнд Луис. Профессор математики. Обвиняется в подстрекательстве к мятежу, аморальном сожительстве, тройном убийстве членов Комитета Надзора. Убит. Лютеция Дюбуа. Председатель правления коммерческого банка «Счастье». Аморальное поведение, соблазнение, саботаж, подстрекательство к мятежу, убийство. В розыске. Сальмон Грей. Советник торгового дома «Наузика». Саботаж, подрывная деятельность, подстрекательство. В розыске. Мальком Фер. Журналист. Подстрекательство, клевета, аморальное сожительство, саботаж, убийство. Убит. Легос Фармер. Автомеханик. Подрывная деятельность, подстрекательство к мятежу, терроризм, убийство. Задержан…
Мужчина все читал и читал. Можно было подумать, что Корпусу Морали удалось выявить всех миссионеров Службы Толерантности. Наверняка их выдали торгаши, оставалось лишь надеяться, что кому-то удастся уйти через Тоннель домой. Такого провала Служба еще не знала.
Наконец следователь закончил и захлопнул папку:
— Странное у вас понятие о помощи.
— Я не говорил, что мы собирались помочь именно вам, - возразил Легос.
Мужчина с интересом взглянул на него.
— Мы собирались помочь вашим внукам, в лучшем случае. И их детям. И детям детей ваших внуков. Ну и так далее.
Мужчина хмыкнул:
— И все, конечно, только лишь из самых добрых побуждений.
— Естественно, — согласился Легос, - поймите одно: Золотая Империя – это лучшее, что существует в Междумирье. Она как светоч. Доброты, понимания, толерантности, равноправия. Империя – это есть мир. Настоящий. А не та, извините за выражение, помойка, в которой вы сейчас копошитесь. Я понимаю, что вам сейчас кажется, что мы пришли разрушить ваш мирок. Но все совсем наоборот. Мы пришли построить и направить. Что бы все было правильно. Под благодатной дланью Золотой Королевы вы познаете счастье. Настоящее счастье. А все эти обвинения… Вероятно, они и правдивы. С вашей точки зрения. Но это наиболее легкий путь. Возможно, на этом пути и прольется кровь. Эльфин и сольвен. Неважно. Путь неважен. Важен результат.
— Как благородно с вашей стороны, — заметил мужчина. — Но, ни мы, ни уж тем более мои внуки не просили вас о помощи.
— А нас не надо просить, — сказал Легос, - мы сами придем и сами все дадим. К тому же это совершенно несущественно. Вам или вашим внукам все равно придется выбирать между нами или торгашами.
— Торгашами?
— Торговая Лига, гномы, — пояснил эльфин, — Вы знаете, кого я имею в виду.
— Ах да, — ответил мужчина, — Лига. Ваши конкуренты. Теперь, с их появлением, вы предлагаете нам сотрудничать с вами?
— Нет. Не в моей компетенции предлагать. Если вы официально попросите помощи, то…
— Выходит, мы еще должны вас попросить? – перебил следователь
— Конечно. Но даже тогда я не уверен в результате. Слишком многое произошло… Но поверьте, с нами вам будет лучше. Лига сожрет вас живьем!
— Странно, а они так же говорят про вас…
— Вы опять не понимаете, - нетерпеливо перебил Легос, - они же с вами не солью, спичками и рыбой будут торговать. И даже не полезными ископаемыми. Такая торговля смысла не имеет. Они собираются торговать знаниями, искусством, музыкой, наукой, литературой. Но, они не будут вам предлагать, допустим, просто чертежи механического голема, питающегося от магического кристалла. Вы не поймете в них ничего – у вас нет базы для понимания магических принципов или механики гномов, которая, кстати, во многом основана на этих самых принципах. Они построят здесь завод, будут производить этих самых големов у вас из вашего же материала. И вам же продавать. Чтобы разобраться в их чертежах, вам понадобятся новые научные и инженерные разработки. И только они смогут вас этому научить…
— И, - перебил его следователь, - тогда получается, что Лига будет единственным источником подобных знаний и потому сможет диктовать нам любые цены. Не пройдет и века, как Лига завладеет нами с потрохами.
— Вот вы, наконец, поняли!
— Мы давно уже все поняли, мистер как-вас-там эльфин. Вот только один нюанс. Возможно, господа торгаши и подумывают о том, чтобы поработить всех нас, но они деловые люди и по меркам деловых людей они ведут себя вполне дружелюбно: пошли на прямые переговоры, предоставили государству полезную информацию о вас. И что оказалось - вы наблюдаете за нами на протяжении десяти, а то и более лет и даже не потрудились представиться. При этом подстрекали граждан к бунту, разлагали бедные слои и молодежь, проникали на фабрики, в больницы, церкви и школы. Так что, думаю, вопрос уже давно решен.
Мужчина убрал папку в сумку, поднялся, постучал в дверь и караульный тут же открыл. Обернулся к Легосу, приподнял шляпу на прощание:
— Вас перевезут в другое место. Скажем так – более безопасное. И, боюсь, оттуда вы уже не выйдите. Так что – прощайте, господин эльфин…
Гранд-паладин выключила монитор и повернулась к своему собеседнику, низкому, но очень широкому крепышу, с копной седоватых густых волос и такой, же густой бородой, заплетенной в аккуратную косу:
— Ну как вам представление, господин Барах? Все-таки наш мастер Дирк очень неплохой актер…
***
Они вышли в крытый проулок, длинный и темный, будто находился он под землей. С обоих краев крыши стеной стекала дождевая вода, еле пробивавшийся дневной свет был серым и безрадостным.
Их ждал фургон — без окон, без опознавательных знаков. «Рыцарь»-моралист занял место спереди, рядом с водителем. Надзиратели впихнули Легоса в салон и сели вместе с ним. Заурчал мотор, и фургон тронулся с места. Погода разыгралась не на шутку. Легос слышал, как снаружи бушует ветер, как бросает на стены фургона потоки дождя, словно это были пригоршни гальки. Дорога была ухабистой, ветер крепчал, их сильно трясло. Водитель все время жаловался на плохую видимость, и причитал, что фургон может в любую минуту опрокинуться. Внутри было тесно и душно, и эльфин с трудом дышал. Ему показалось, что фургон, поднимается вверх, в горы.
Вот фургон остановился. Цицерон услышал, как хлопнула дверь кабины, приглушенный разговор снаружи. В тот же миг что-то ударило по стенкам фургона сразу в нескольких местах, и дверь сорвало с петель.
Один из Надзирателей что-то выкрикнул, но в реве ветра эльфин его не расслышал. В кабине вспыхнула белая вспышка — Надзиратель выстрелил из пистолета, пуля ударилась обо что-то, что Легос не мог разглядеть.
— ВНИЗ! — раздался женский голос через усилитель, и это был голос его родной Империи.
Легос шлепнулся на пол, несмотря на наручники и оковы. Он услышал над головой автоматную очередь, но ее заглушило громкое потрескивание, эльфин узнал его, так трещат магические накопители, изрыгающие из себя заклинания молнии. Очередь захлебнулась, и стало тихо. Эльфин поднял голову, и почувствовал, как в салон кто-то запрыгнул, что-то негромко щелкнуло, и перед Легосом обрисовалась стройная женская фигура.
— Заставил ты за собой побегать, - проворковал мелодичный голос
— Лютеция.., - прошептал эльфин и потерял сознание.
Лютеция
— Все решено, Легос, - Лютеция раздраженно махнула рукой, - Империя уходит с Сольтвинда и запечатывает его на пару веков. Мы раскрыты, сольвены не желают просить нас о помощи, куча наших агентов мертвы. Все, кто сумел уйти живым, уже здесь. Мы сворачиваемся в течении двух суток.
— Значит, все-таки отдаем Сольтвинд торгашам?
— А вот тут ты ошибаешься, - на этот раз голос эльфинки так и лучился самодовольством, - пока ты неделю прохлаждался в темнице, кое-что произошло. Во-первых, Мальком Фер, ты помнишь Малькома, перед смертью все-таки успел вынюхать, где эта треклятая база гномов. Оказалось, в довольно уединенном и живописном месте, неподалеку от Сольвии, вот здесь, - Лютеция ткнула пальцем в расстеленную перед ней карту, - во-вторых, три дня назад мы там зарегистрировали хороший выплеск черной энергии, а следом сразу не менее мощный выплеск разложения вероятностных полей. Самое логичное предположение – кто-то воспользовался Черной Книгой для разрушения Туннельного Прокалывателя гномов. И ему это удалось! Я предполагаю, что это Трэнд.
— Трэнд мертв. Я видел его Амулет. – воскликнул Легос.
— Теперь то, уже наверняка, - согласилась Лютеция, - мы потеряли с ним связь в то же утро, когда ты так эффектно выступил в Сольвии. Он был у своей сольвенки. Его пришли арестовывать, но, похоже, им это не удалось. Точно не знаю, правда, связь прервалась, - вероятно, его передатчик был поврежден в схватке. И через четыре дня – БАХ!!! – гномы остаются без Прокалывателя.
— Хм, возможно. - с сомнением пробормотал Легос. Какая-то смутная неуловимая мыслишка, даже не мыслишка, а скорее тень ее, все не давала ему покоя. – Не понятно, правда, откуда он узнал про базу Торгашей.
— Откуда – не суть важно. Главное узнал. Да и сам подумай, кто, кроме него, смог бы воспользоваться Черным Фолиантом? Гномы – нет. Сольвены? Эти дикари о магии только в сказках слышали. Так что торгаши теперь застряли на Сольтвинде. Их единственный шанс - уйти по нашему пути. Но мы им такого шанса не предоставим.
— Это их не единственный шанс. Они могут остаться и научить сольвен строить межпространственные тоннели. Даже если мы и запечатаем Сольтвинд снаружи – при хорошем желании и материальной базе распечататься изнутри вполне реально. Впрочем, ты и сама это прекрасно знаешь.
— Вот именно! Поэтому, я сегодня получила приказ из Империи и к нему кое-что еще. Материальную базу Торгашей, как ты выразился, надо ликвидировать. Мы атакуем. Сегодня. Что касается самих гномов, - Лютеция безразлично пожала плечами, - по усмотрению. Место там достаточно безлюдное, так, что много сольвен не пострадает.
— Атакуем – это очень мило. А силенок хватит? Даже если их Прокалыватель уничтожен, у них там полно големов-солдат и прочей техники. Да и сами гномы – бойцы получше нас будут.
— Да, жаль, что Черный Фолиант мы потеряли. Было бы намного проще. Но, я же сказала, что получила с приказом кое-что еще? И это еще, - Лютеция сделала эффектную паузу, - Плоскостной Пожиратель!
— Твою ж… - Легос пораженно открыл рот, - сильно пошумим напоследок.
Огонь постепенно затухал. Обломки механических големов, обгоревшие трупы гномов, воронки от разрушительных заклинаний да дымящиеся развалины – все, что осталось от базы Торговой Лиги в Сольтвинде. Лютеция и Легос внимательно рассматривали место побоища, удобно расположившись внутри Пожирателя. Тело пятидесятиметрового полупрозрачного парящего монстра обволакивало их, призрачные щупальца плавно двигались, кружась в причудливом танце. Плоскостной Пожиратель – артефакт времен Имперских Завоеваний, гениальное творение эльфинских маго-биологов. Полуразумный, весь состоящий из тугосплетенных жгутов магических энергий. Раньше пара десятков таких монстров могли с легкость за несколько дней превратить любой мир в обгоревшую безжизненную пустыню. Сейчас их уже не создавали, а тех, что оставались бережно холили и лелеяли. Тем более было удивительно, что одного их Пожирателей прислали сюда, в Сольтвинд.
— Ты, кстати, уже задумывалась – почему? – спросил Легос, - что стало известно такого Службе об этом захудалом мирке, что нам выделяют для начала Черную Книгу, а потом еще присылают и это чудо в придачу?
— А мне не надо задумываться, - Лютеция чуть виновато пырснула взглядом на эльфина, - я знаю почему. Просто я и Трэнд, мы бы как это сказать помягче... Короче – мы члены Королевской Золотой Линии, - и, глядя в округлившиеся глаза эльфина, добавила, - да не переживай ты так, мы не прямые наследники.
— Но я… ведь.., - замямлил Легос. В его глазах явно угадывалось желание бухнуться на колени. Впрочем, внутри монстра сделать это было затруднительно.
— Да успокойся, я же сказала, - досадливо повторила Лютеция, - я всего лишь семнадцатая в очереди наследования, а Трэнд – четырнадцатый. Был. Мы - хой Лоаис, боковая ветвь. Но как говаривала моя бабушка - семья есть семья. Это был наш выпускной экзамен. А теперь… - эльфинка махнула рукой, - после такого провала... Два члена королевской фамилии терпят неудачу, при этом один из них гибнет, – представляешь, какая буча поднимется? Поэтому и прислали Пожирателя – спасти лицо, насколько возможно. Если Сольтвинд не наш, то пусть он не достается никому. Его запечатают и постараются забыть, как страшный сон.
— Понятно, - Легос пришел в себя и опять стал деловым и целеустремленным, - я все проверил, живых не наблюдается. Можем возвращаться домой. Сейчас сольвены нагрянут.
Пожиратель, повинуясь мысленным приказам Лютеции, развернулся и плавно заскользил прочь. Но далеко уйти им не удалось. Через несколько километров их ждали. Легос насчитал восемь странных машин, напоминающих сольвенские танки, только вместо башен на них стояли здоровущие генераторы, а дуло заканчивалось искрящим шаром в полметра диаметром. Рядом стояло несколько броневичков и копошилось пару десятков сольвен.
— Что это? – Лютеция была явно заинтригована.
— Вероятно, электо-магнитные излучатели, - ответил Легос, - хотя странно, я был уверен, что они в стадии прототипов. Новейшая разработка сольвен, вернее потуги на нее. Действуют наподобие наших заклинаний молнии. Но, для своих размеров, довольно слабы, насколько я успел выяснить, пока меня не взяли.
— И что, они хотят остановить нас вот этим? – искренне удивилась эльфинка.
Между тем от сольвен отделился «рыцарь»-моралист и пошел по направлению к эльфинам. Легос узнал в нем следователя, который его допрашивал. Опять смутная, неясная мыслишка вновь заскреблась в черепе. Впрочем, додумать он не успел, «рыцарь» заговорил через громкоговоритель:
— Лютеция Дюбуа и Легос Фармер! Вы арестованы по обвинению в терроризме и преднамеренных убийствах. Немедленно выйти и сдаться! На размышления – пять секунд! – с этими словами моралист поднял руку вверх.
— Ну что ж, - вздохнула Лютеция, - видно, без крови не обойтись.
Девушка послала мысленный приказ Пожирателю. Щупальца того пришли в движение, закрутился призрачный танец и… они не успели. «Рыцарь» резко бросил руку вниз.
Лютеции показалось, что на них упало небо. Что-то огромное и невидимое обрушилось сверху, ударив так, что содрогнулись магические жгуты монстра, давя и впечатывая в землю. Но, к чести Пожирателя, он устоял – призрачные щупальца резко метнулись вверх, закружились и образовали магический щит. Но сила, обрушившаяся сверху, была неостановима – неуклонно, миллиметр за милимметром она давила и пригибала монстра к земле.
— Черный Молот! – закричала Лютеция, - Легос, они используют Черную Книгу! Но как?
Легос и сам все понял. Неясная мысль, наконец, оформилась и вспыхнула в голове, подобно лампочке. Амулет Трэнда, который ему показали в камере, был слишком тусклый. Судя по ауре, Трэндуилл ли Виса был мертв неделю, по крайней мере. Значит, не мог он три дня назад уничтожить Прокалыватель гномов. А если это не Трэнд, то…
— Лютеция, это не Трэнд! Это сольвены… - закричал он, поворачиваясь к эльфинке. Но девушки рядом уже не было. И тут залп восьми сольвенских излучателей накрыл его вместе с Пожирателем.
Лютеция среагировала быстрее Легоса. Поскольку никакие мысли ее не мучали, она успела заметить, как поднялись и нацелились дула излучателей, готовясь к выстрелу. Она резко послала приказ и монстр выпустил ее. Эльфинка шлепнулась на землю, перекатилась, подскочила на ноги и побежала прочь. Отбежала метров на двести и обернулась.
Пожиратель умирал. Полупрозрачное тело содрогалось в конвульсиях, жгуты дергались, расплетаясь, щупальца то бешено вращались, то нелепо вытягивались вверх, все еще пытаясь задержать то, что неумолимо плющило его. Молнии, выпущенные из излучателей, трещали по всему телу, подпитываясь внутренней магией монстра, не прекращаясь, вызывая дикие судороги и спазмы. А внутри находилась окровавленная груда плоти, что еще недавно была Легосом.
— Лютеция Дюбуа, вы арестованы! – голос серого рыцаря за спиной вывел эльфинку из ступора от смерти Пожирателя. Девушка резко обернулась и увидела не меньше дюжины стволов, направленных на нее. Она даже не услышала, как они подъехали. Тут ожил вживленный передатчик:
— Лютеция, вы где! Мы атакованы! Повторяю, мы атакованы! Большие силы сольвен атакуют базу! – истеричный голос оператора ворвался в ухо.
— Немедленно уходите через Тоннель! Двери за собой запечатать! Повторяю, немедленно! Нас не ждать! База гномов уничтожена, Пожиратель уничтожен, Легос и я мертвы! Запускаю протокол самоуничтожения! – выкрикнула Лютеция и попыталась набрать комбинацию на наручном планшете. Но закончить ей не дали:
— Зря вы так, – осуждающе покачал головой «рыцарь» и выстрелил.
Сольтвинд
Лютеция не знала, сколько ей пришлось ждать. Тело, совсем недавно отошедшее от действия парализующей пули, болело, стул был жестким и неудобным. Потом Надзиратель принес ей еду – миску мясного рагу и стакан коричневого зелья. На ее вопросы он не отвечал и старался вообще не смотреть на эльфинку.
Когда дверь в камеру открылась вновь, Лютеция ожидала, что увидит кого-нибудь из серых рыцарей, но на ее удивление, в комнату вошел гном. Низенький, но очень широкий крепыш, с копной седоватых густых волос и такой же густой бородой, заплетенной в аккуратную косу. Одет он был в стандартную форму Торговой Лиги, а вид имел крайне усталый. Надзиратель, вошедший с гномом, закрыл дверь и молча стал в углу.
— Добрый день, фг’олин Дюбуа, – произнес гном, - вернее фг’олин Ладариэль ли Висса хой Лоаис, если я не ошибаюсь. Меня зовут Шем Барах, и я представитель Торговой Лиги, а точнее Торгового Дома «Барах Лимитед».
— Я догадалась, - кивнула Лютеция.
— Не возражаете, если я сяду?
Лютеция без слов указала на стул, и гном сел.
— Благодарю. — Какое-то время Барах сидел, опустив голову, и водил пальцами по столу. – Ваши люди, оставшиеся на базе, спаслись. Они ушли и запечатали за собой дверь. Я думаю, вам интересно будет узнать.
— Наслаждаетесь победой? – спросила Лютеция язвительно.
Барах побагровел и мрачно посмотрел на эльфинку.
— Ну-ну, фг’олин Шем Барах, - передразнила его произношение Лютеция, - не расстраивайтесь так сильно. Не всегда же можно выигрывать. К тому же, вы первые начали войну. Из-за вас пролилась первая кровь.
— Прекратите, - резко ответил гном, - нас из двухсот осталось двадцать. И не мы пустили в ход темную магию. Между прочим, в той машине, что вы сплющили в Сольвии, были мой брат и мой младший сын.
— Мне очень жаль, — сказала Лютеция.
— Я не настолько глуп, - отрезал гном, - что бы поверить, что вам действительно жаль.
Некоторое время стояла тишина. Наконец, Барах успокоился:
— На самом деле, - продолжил гном, - это мне жаль вас. Пятьдесят лет вы, величайшие манипуляторы Междумирья, - язвительно выделил Барах последнюю фразу, - находитесь на Сольтвинде и не поняли, не разглядели ничего. Нас столкнули лбами, причем сделали это безупречно — а вы так и остались слепы.
— А вы, значит, зрячие? – снисходительно поинтересовалась Лютеция. Но от последних слов гнома что-то неспокойно зашевелилось внутри.
— Мы были такие же слепцы, как и вы, - ответил Барах, - но нам простительно. Мы не прохлаждались здесь полвека. Были. Пока нас не ткнули носом в дерьмо.
Наступила недолгая пауза, потом гном продолжил:
— Хотите, я расскажу вам одну сказку. Эльфины же любят сказки?- дождался утвердительного кивка Лютеции, - Жил-был один гном. И звали его, скажем, Шем. Торговец, как и вся родня, довольно молодой и незнатный, но с большими амбициями. И решил Шем снарядить экспедицию, дабы найти новые рынки сбыта, прибыль получить да свое положение среди родни поправить. Маршрут, естественно, держался в тайне – зачем конкурентов плодить. Долго ли шла его экспедиция, коротко ли – неважно. Повезло Шему – он нашел случайно целый мир, куда еще не ступала нога конкурентов. Вернее, глупый Шем думал, что ему повезло. И звался этот мир, скажем, Сольтвинд. Милые, приветливые сольвены приняли нашего Шема с распростертыми объятьями, ласково смотрели в глаза, цокали от восхищения, умилялись, обещали условия выгодные. Но попросили подсобить в одном малюсеньком дельце. Есть у них отступники злобные, крови алкающие, нарушают мир и покой. И не поможет ли Шем с ними разобраться. Подумал наш Шем – да согласился. Во-первых – гражданская война торговле вредит, неспокойную обстановку создает, да и товар надо было лицом показать. И помог… Глупый-глупый Шем. Отступники те оказались сказочными эльфами, которые в этот мир раньше прибыли. Ужаснулся Шем: с эльфами воевать – не мешки ворочать. Бросился он к сольвенам – но те казались напуганными еще больше Шема. Умоляли не бросать, помочь в беде, наладить контакт, обещали защитить Шема и всю родню его, условия еще более выгодные предлагали. И сдался Шем, согласился, глупец. А эльфы тем временем темную силу применили – и погибли брат Шема и сын младший. Разозлился тут Шем, кровь глаза застила. А сольвены сказали, что нашли эту силу темную и отдадут ему и отомстить помогут. Покумекать бы тут Шему, но нет. Крови хотелось. Сольвены же тем временем, силу темную и правда раздобыли, но Шему не отдали. А уничтожили Прокалыватель, который Шему дороги сквозь миры прокладывал. Не понял Шем, бросился опять объяснения к милым сольвенам требовать – но не оказалось милых сольвен. На их месте зверь лютый, кровожадный сидел. И показал он Шему свой звериный оскал по полной…
Гном замолчал. Лютеция сидела тихо, переваривая услышанное. Барах тем временем сделал знак молчаливому Надзирателю, тот ненадолго вышел и вкатил в камеру какое-то устройство, сплошь состоящее из слабо гудящих и мерцающих частей.
— Это мыслевизор, - сказал Барах, - одно из изобретений сольвен, про которые вы ничего не знали. Мне приказали показать вам события последних дней, что бы вы полностью уяснили и прониклись. Зачем им это надо, я не знаю. Принцип действия прост – надеваете этот шлем на голову и смотрите.
Лютеция молча позволила одеть на себя устройство. Мыслевизор загудел и мир вокруг эльфинки пропал:
«Когда Трэнд толкнул тяжелую, деревянную дверь в бар, время уже шло к сумеркам…
…Вот Легос закончил, отдал Книгу Трэнду и кивнул:
- Готово. Этого хватит.
Трэнд убрал фолиант и ждал, что Легос скажет еще что-нибудь, но тот молчал. Тогда сам задал вопрос:
— Что собираешься делать ты?..
Пьянчужка, мирно дремавший в углу бара, неслышно поднялся, перебросился взглядом с барменом и вышел. На улице он быстро зашел в соседнее здание, через десять минут вышел, одетый как городской клерк, и направился в сторону вокзала.
… Трэнд успел на последний поезд, направлявшийся в сторону города. В поезде почти никого не было, лишь парочка коматозных городских клерков дремала на скамейках…»
«…Снайпер, хладнокровно наблюдающий за всем происходящим из окна соседнего здания, достал рацию:
— Представление окончено. Все по плану.
— Возвращайся Дирк. Трэнд у меня, как и предполагали. Ты знаешь, что делать, - утвердительно кивнул и начал зачехлять оружие…»
«…Трэнд открыл дверь сам…
…Надзиратель бросился вперед, Трэнд ударил его в живот, и тот отлетел прямо на стол.
— Беги… — успел сказать он, поворачиваясь к девушке…
Тут что-то сильно ударило его по затылку, и Трэнд ушел туда, куда уходят все эльфины после смерти.
Тэсса с некоторым интересом наблюдала, как Трэнд медленно осел на пол. Дирк стоял над эльфином и сквозь сжатые губы выдыхал тонкой струйкой воздух.
— Чуть не сбежал, — буркнул он и потер костяшки пальцев.
Девушка осуждающе покачала головой:
— Топорно и небрежно, рыцарь.
Дирк зыркнул на нее и пошел проверить Надзирателей. Все трое были мертвы, включая третьего – тот сломал себе шею при падении. Тэсса тем временем склонилась над Трэндом, ощупала его голову, надавила в нужном месте. Потом перевернула мертвое тело эльфина на живот, оголила ему спину, достала из кармана острый скальпель и сделала быстрый разрез под правой лопаткой. Запустила скальпель в рану, подцепила и вытянула наружу что-то золотое, напоминающее небольшой амулет. Перевернула обратно и вгляделась в лицо мертвого Трэнда. Черты того начали оплывать и меняться: кожа бледнела, волосы меняли цвет на золотистый, заострялись кончики ушей. Но самыми поразительными оказались глаза под длинными ресницами, невидящим взором уставившиеся на девушку - большие и раскосые одновременно, сияли золотой радужкой, в центре которой багровел зрачок. Тэсса наклонилась, поцеловала Трэнда в лоб, закрыла ему глаза, поднялась, подошла к сумке эльфина, осторожно достала Черную Книгу и вышла из комнаты.
- Приберитесь тут, – бросила она напоследок»
«…Мужчина убрал папку в сумку, поднялся, постучал в дверь и караульный тут же открыл. Обернулся к Легосу, приподнял шляпу на прощание:
— Вас перевезут в другое место. Скажем так – более безопасное. И, боюсь, оттуда вы уже не выйдите. Так что – прощайте, господин эльфин…
Тэсса выключила монитор и повернулась к своему собеседнику, низкому, но очень широкому крепышу, с копной седоватых густых волос и такой же густой бородой, заплетенной в аккуратную косу:
— Ну как вам представление, господин Барах? Все-таки наш мастер Дирк очень неплохой актер.
Гном пожевал губами и нерешительно ответил:
— Не знаю, фг’олин Скааль. Вы точно уверены, что его будут вытаскивать?
Тэсса пожала плечами:
— Поживем- увидим. Передатчик в его голове фонит на полную. Так что, наживку должны заглотить.
— Ну как скажете – ответил Барах и вышел.
Тэсса посмотрела ему вслед и довольно улыбнулась:
— Бедный, маленький, грустный гном…»
— А-а-а-а!, - закричала Лютеция. Нервы не выдержали, она сорвала с себя шлем и отшвырнула прочь, - не может, не может такого быть!
— Серьезно? – спросил молча наблюдавший за ней Барах – Так кто из нас победил?
— Но как? Как они узнали про нас?
— Вы посчитали их дичью, а себя охотниками. Да и мы тоже. Обвиняли друг на друга. И упустили из вида одно незначительное обстоятельство, малюсенькую такую деталь. Мы упустили из вида сам Сольтвинд и сольвен. А они знали всегда. ВНЕЗАПНО, правда? Каким ощущением назвать внезапное осознание того, что охотник здесь не ты?
— Невозможно! – отрезала Лютеция.
— Почему? – раздался от двери новый голос. Лютеция обернулась и увидела стройную, красивую сольвенку в форме гранд-паладина Корпуса Морали.
— Вы же Тэсса, сольвенская любовь Трэнда? – спросила эльфинка.
Тэсса утвердительно кивнула:
— Меня зовут Тэсса Ядвина Скааль. Я гранд-паладин Корпуса Морали. И я – Сольтвинд.
— Что значит вы – Сольтвинд?
— Позвольте мне, - встрял гном, - сольвены обладают некой связью, вроде эмпатической, но только глубже. Это не обмен мыслями, а скорее общность устремлений и надежд. Я не знаю, как объяснить лучше.
— То есть, сольвены – это что-то наподобие роя с одним общим разумом? – спросила Лютеция.
— Нет,- ответила Тэсса, - я Тэсса, и я самостоятельная личность. И в то же время я – Сольтвинд. Но разве это так важно для вас? К вашему успокоению хочу сказать, что у вас не было шансов переиграть нас и меня. Мы и я знали о вас еще тогда, когда ваши разведчики проникли в наш мир полвека назад. Вы готовились ассимилировать нас. А мы и я готовились к вашему приходу. Нельзя переиграть того, кто все отдельно и в то же время един.
— Но зачем? Зачем вам все это надо? – спросила Лютеция
— Сначала мы и я играли. Нам и мне было забавно. Но потом наскучило и захотелось большего. Мы и я хотим выйти в Междумирье. Но на своих условиях. У нас не хватает знаний. Эти знания есть у вас. Теперь нас забудут надолго, а у нас есть вы. Теперь мы и я будем готовы.
— История, география Междумирья, геополитика, науки, технологии. Особенно военные и межпространственных перемещений, - снова встрял гном, - с нас все потребуют сполна. И мы им все дадим. Представляете, что произойдет, когда мы откроем Сольтвинду путь наружу, выпустим джина из бутылки? Я – нет.
— Но я не собираюсь сотрудничать, - сказала Лютеция.
— Будете, - равнодушно сказала Тэсса, - мы и я слишком хорошо изучили эльфин. После всего увиденного и услышанного, ваш мозг ломает, а психика рухнула. У вас теперь только два пути – или сотрудничать, или самоубийство. Кстати, - гранд-паладин достала пачку исписанных листов и бросила перед Лютецией, - все эльфины, которые нам нужны и, которым мы позволили выжить, уже подписались. Вы – последняя.
— Я тоже подписал эту сделку, - сказал Барах, - у Сольтвинда очень интересный подход к подписанию жизненных соглашений. Подписывать надо кровью.
— Но что они вам такого пообещали взамен, Барах? – спросила Лютеция.
— Жизнь. И возможность когда-нибудь вернуться домой. Для меня - это приемлемая цена.
Между тем Тэсса положила на стол еще один исписанный лист. Потом достала из кармана небольшой нож с золотым лезвием, пригодный как для порезов, так и для самоубийства и протянула эльфинке:
— Так что, хотите работу?
Как в трансе Лютеция протянула руку…