По итогам голосования пользователей сайта и форума СиЧъ total war данное произведение было признано лучшим на конкурсе прозы "Там на Неведомых Дорожках". Автор является победителем 1-го конкурса прозы и награжден соответствующей медалью.

Сэр Седерик смотрел на горящий зарей восток и размышлял. Год выдался многообещающий. Нет, не так. Это был первый хоть что-то обещающий год в длинной череде плохих и очень плохих лет. Седерик вздохнул, с грустью вспомнив то далёкое время, когда он был юн, пылок и мечтал добиться звания Первого Рыцаря. Добился на свою, хе-хе, голову. Звание Первого Рыцаря, лучшего бойца ордена Белого Огня, было почётно и ответственно. Именно он по традиции всегда возглавлял походы светлых отрядов, нацеленные на уничтожение очередного Тёмного Властелина или дракона. Всё так, и юный Седерик когда-то мечтал об этом, но....в реальности всё оказалось несколько иначе. Как выяснилось, последний настоящий Тёмный Властелин был уничтожен более 200 лет назад, а голова последнего убитого дракона красовалась в хранилище ордена уже 127 лет.

Теперь обычный плохой год рыцаря выглядел так: очередная пифия выдавала на-гора очередное пророчество об очередном Тёмном Властелине и способе его уничтожения, Седерик собирал свой проверенный отряд и отправлялся. Добытый "Артефакт Уничтожения" как правило был старой, полвека назад лишившейся магии железякой, годной только на то, что бы гвоздить ей Тёмного Властелина по голове. А сам он в лучшем случае оказывался жалким некромантом, кое-как поднявшим полсотни зомби, и объявившим себя Властелином Всего Мира, а особенно соседней деревни Прыщезапупенки. Хуже могли быть только годы, когда Светлым приходилось ползать по болотам в поисках дракона(самый крупный из прибитых драконов был трёхметровым болотным вараном-переростком). Рутина. Обыденность. И с каждым годом всё меньше шансов оставалось у рыцаря на воплощение своей мечты -оставить След. Совершить что-то, достойное занесения в Летопись Мира, хотя бы и одной строчкой с упоминанием имени.

И вот теперь...теперь появилась надежда. В этом году пифия вместо обычного предсказания ушла в священный транс и напророчила через 27 дней приход Тьмы на северные Земли, лежавшие за Кряжем, после чего впала в кому. (Кряжем назывался горный хребет, протянувшийся по северной части материка, и отсекающий обжитые земли от ледяной пустыни.)

Толкователи разводили руками -никто не мог сказать, что же такое Тьма. Одни считали, что это будет нашествие полчищ нечисти, другие предполагали, что под Тьмой имеются ввиду легионы демонов во главе с Самим. В одном они сходились -пришествие Тьмы начнется из-за Кряжа через 27 дней. Хоть в этом пророчество было четким и ясным. Общее впечатление предсказание производило тревожное и угрожающее, а уточнить возможности не было -Боги никогда не говорят дважды.... Учитывая записанные в Летопись леденящие душу подробности о последней войне с Темными Силами, которая превратила в пустыню треть материка....В общем, повод для тревоги был немалый, и отряд Светлых отправилась в новый поход.

Рыцарь понимал, что так думать грешно, но был достаточно честен с самим собой- в глубине души он был рад случившемуся. У него появился шанс сделать то, ради чего Седерик и мечтал о звании Первого Рыцаря. Стать героем, заслонив мир собой, и удостоится упоминания в Летописи. И хотя вслух об этом не говорилось, он знал -каждый из отряда считает так же.

Седерик снова вздохнул, встал и оглядел своих спящих спутников. Алариниель, эльфийка. Великолепный стрелок и младшая принцесса Дома Ясеня. Рртын, гном. Прирождённый секирщик и трезвенник(что среди гномов распространено примерно как вегетарианство среди вампиров). С этими двумя рыцарь провёл восемь походов. Кречет, маг Ветра и Льда. Лучший среди магов -стихийников, молчун. Пять совместных походов. Тейльхо, оборотень. Совсем молодой паренёк, первый раз в Светлом походе. Он был взят в команду в качестве гонца. Оборотни в волчьем виде славятся своей скоростью и неутомимостью, так что в задачу Тея входило рассмотреть, с чем именно столкнутся Светлые, и как можно быстрее сообщить об этом в Столицу. Асика, пифия. Самый необычный член команды. Пифии никогда не покидали свою обитель, но, учитывая серьёзность ситуации, одну из них король в приказном порядке прикрепил к отряду. Теоретически предполагалось, что пифия своими предсказаниями должна была облегчать им путь и всячески способствовать успеху миссии. На деле всё выглядело немного иначе. Всё-таки пифии специализировались на глобальных пророчествах, и в применении к малому отряду её Дар выдавал нечто малопонятное и невразумительное. К примеру, последнее предсказание Асики касалось гнома и гласило "Бедствие и разорение грядут гномам! Иссякнут в землях гномов золота запасы, и будут брести они, нищи и босы!" На этом месте предсказание прервалось, так как Рртын схватился за сердце и свалился с лошади. А этой же ночью, в таверне, спящего гнома ограбили, утащив кошелёк с золотом и сапоги. Единственная польза с такого пророчества -Рртын с утра не разнёс в гневе таверну. Наоборот, был счастлив и весел, от того что род гномов так дёшево отделался.

Седерик вновь перевел взгляд на светлеющий восток:
- Пора- негромко бросил он. -Подъём. Если поторопимся, к ночи будем в Вежицах. Там мы сможем нормально расположится в трактире. Или кому-нибудь понравилось ночевать в поле?

Вечером того же дня Седерик пребывал в умиротворённом состоянии духа. До срока, предсказанного пифией оставалось 18 дней, вполне достаточно, что бы успеть к Кряжу вовремя. В городок они добрались засветло, трактир был чистым, готовили вкусно , и в нём нашлись отдельные комнаты. Сейчас вся команда, наевшись , сидела за столом в общем зале и отдыхала. Рыцарь , маг и оборотень потягивали вино, гном с эльфийкой предпочли кофе, сваренный из своих запасов, а пифия пила чай.
-Разрешите обратиться к благородным господам -услышал Седерик, и оторвав взгляд от кружки с вином посмотрел на говорившего. Возле их столика стоял старик, робко переминаясь с ноги на ногу. Одет он был в старую засаленную мантию с нашитыми звездами, а в руках мял остроконечную шляпу. Седерик перевёл взгляд на соседний столик и увидел прислонённый к нему посох с навершием в виде звезды, холщовую сумку на стуле. В общем, всё указывало на то, что старик принадлежит к культу Астрономов. Надо сказать, что культ этот был не то что бы гоним, но всё же мало почитаем и неуважаем в королевстве. Ну в самом деле, какая польза от людишек, которые изучают движения чего-то там очень далекого в небе, а главное держат результаты своих наблюдений в глубокой тайне?
- Астроном - недовольно скривился Кречет, -что тебя от нас надо, старик?
-Я случайно услышал что вы направляетесь к Кряжу, благородные господа. Это так?
-А если и так, тебе-то какая разница?- поинтересовался Седерик, -ты что, тоже идёшь на север? И не староват ли ты для такого пути?
-Увы, мне нужно попасть к Кряжу именно сейчас. Я ждал этого всю свою жизнь, и у меня нет выбора, я должен идти. Просто если благородные господа разрешат мне путешествовать с ними, мои шансы добраться до Кряжа живым сильно возрастут. Там дикие земли, и я....я боюсь идти один.
- Проваливай. -неожиданно грубо сказала Алариниель. -У нас своя дорога, и такие попутчики нам не нужны.
Заметив удивлённый взгляд Кречета, эльфийка пояснила -Не люблю этих... Один такой острошляпый как-то обманул моего брата.
Рртын, чьё племя славилось своим трепетным отношением к старшим, недовольно засопел:
-Ты же слышала, он всё равно пойдёт. И погибнет, если сделает это один. Решать конечно тебе, Седерик, но я за то, что бы разрешить астроному идти с нами.
-Я тоже - подала голос Асика.
Поразмыслив, Седерик решил :
-Ладно, старик, я согласен. Но если будешь задерживать оставим в первой же деревне, что встретим на пути. Не обессудь, но у нас важная цель. Как тебя зовут?
-Марек, благородные господа, -обрадовался астроном -и я не буду обузой, честно.
-Марек, я не могу сказать тебе всего, но ты должен знать -продолжил Седерик -Мы путешествуем не для собственного удовольствия. Скорее всего, в конце пути нас ждёт встреча с Врагом, и Враг этот нам не ведом.
Я пойду. -твердо сказал Марек.- я должен.

Через 16 дней команда Светлых стояла перед ущельем, рассекающим Кряж. Марек выглядел хоть и усталым, но довольным. Асику оставили в последней деревне, встретившейся на пути - ну какой из пифии боец? Остальные мрачно рассматривали угрюмые отвесные скалы.
-Я думаю, мы должны идти по ущелью, пока не найдём подходящее для обороны место. Мы не знаем, что ЭТО будет. -сказал гном.- но ущелья ЭТОМУ не миновать.
-Да, это разумно- отозвался Седерик. -Тей, ты останешься ждать нас у входа в ущелье. Если мы погибнем, ЭТО будет прорываться здесь. Твоя задача- рассмотреть, и немедленно мчаться в Столицу. Ты должен, обязательно должен предупредить Совет и короля!
-Ясно -кивнул оборотень.- Всё сделаю как надо, не волнуйся. И -удачи вам !
Седерик повернулся к спутникам и коротко скомандовал -Вперёд.

Спустя 4 часа пути гном внезапно остановился и стал внимательно рассматривать скалы.
-В чём дело -поинтересовалась Алариниэль.- ты что-то заметил ?
-Нет -коротко ответил гном. -просто это место словно создано для обвалов. Немного усилий, и всё ущелье будет перекрыто намертво.
- Ты сможешь устроить завал быстро? -уточнил Седерик.
Гном нахмурился:
-Если маг сумеет помочь -вполне.
Седерик вопросительно посмотрел на Кречета. Тот прикинул высоту стены и утвердительно кивнул.
-Тогда так -решил Седерик. -Сейчас продвигаемся на несколько лиг дальше, а после того, как ОНО придет прикинем расклад. Если совсем туго -Кречет и Рртын возвращаются и устраивают завал, а мы с Алариниель постараемся сдержать ЭТО, что бы дать им время. Чем бы ОНО ни было, надеюсь завал сможет остановить ЭТО хотя бы на время.
-Но ведь тогда вы останетесь по эту сторону завала- тихо сказал Кречет.
-Если устроить его сейчас, по эту сторону останемся мы все. -пожал плечами рыцарь. -всё, я решил, и это не обсуждается.

Спустя полчаса отряд Светлых остановился. Ущелье в этом месте значительно сужалось и было как будто создано для обороны.
-Идеальное место -довольно хмыкнул Седерик. -Здесь и расположимся, благо остался один день. Светлые быстро разбили лагерь, поужинали, и распределив дежурства легли спать.
Утром за завтраком царила напряженная тишина.
-Сегодня всё решится -негромко сказал Кречет.
-Благородные господа, -начал Марек, -может теперь, когда мы на месте, вы расскажете мне, чего вы опасаетесь и зачем вы здесь ?
-Ты тоже так и не рассказал нам, что привело тебя сюда -усмехнулся Седерик.- Впрочем, почему бы и нет? Как ты верно заметил, мы уже здесь, и больше нет необходимости хранить молчание. Пифия предсказала, что в мир придет Тьма. Мы -отряд Светлых, и наша задача -достойно встретить её приход.
-Вы тоже ?! -подскочил на месте астроном, -вы тоже здесь что бы увидеть Тьму?!
-Откуда ты знаешь о ней?- гном угрожающе схватился за рукоять секиры. -Отвечай!
- Но как же, -забормотал Марек, - все астрономы знают, что раз в 200 лет на эту область спускается Тьма. Я не должен вам говорить, это тайна , но вы ведь уже всё равно узнали....Мне выпал шанс, это случится при моей жизни, и я должен, должен это увидеть!
- Раз в 200 лет ? -резко прервал несвязанную речь Марека рыцарь -Приход Тьмы случается не впервые? И почему никто об этом не знает? И кто те герои, которые остановили Тьму в прошлом?
- Так здесь никто не живет.....Откуда знать.....И героев не было......Тьму невозможно остановить...- лепетал старик.- Да вот же, смотрите, начинается!
Светлые вскочили на ноги, выхватывая оружие и озираясь по сторонам.
-Где?! -рявкнул маг, держа в руке шар жидкого льда, -Где, кайранг тебя задери?!
-Да вот же! На солнце! -Марек принялся лихорадочно рыться в своей сумке, бормоча "да где же...куда я....А ,вот !".Он достал из сумки несколько закопченных стеклышек и вручил каждому по одному.
-Смотрите сквозь них на солнце! Ну же! -поторопил Марек, задрав голову и уставившись в небо через своё стёклышко.
-Аэрата Светлокрылая -в ужасе прошептала последовавшая его примеру эльфийка. -Смотрите !
Седерик тоже посмотрел на солнце и почувствовал, как мороз продрал его по коже. Солнце поглощала Тьма!
-Что теперь будет? Мы обречены? -хрипло спросил он у астронома.
Тот, на секунду оторвавшись от созерцания неба недоуменно посмотрел на Седерика:
- Почему обречены? И что значит "Что будет ?" ?
-ЧТО -БУДЕТ -ДАЛЬШЕ!!! -рявкнул гном, - отбросив своё стекло и схватив Марек за грудки -НУ ??
-Тьма будет медленно поглощать солнце, пока не поглотит полностью- испуганно забормотал тот, -потом, через 5 минут, она так же медленно уйдёт.
- И? -напряженно спросила эльфийка.
-И всё..-не понял Марек -Понимаете, это такое астрономическое явление...Называется Тьма....Это тень от спутника, она падает.....
-А что же с ордами монстров ? -уточнил Седерик.
-А что с ними? -удивился астроном.

Первым всё понял гном:
-Клянусь молотом Таргрима!!! Это что же, мы пёрлись сюда для того, что бы полюбоваться на небо? И всё зря? И все надежды прахом? Ха! Три раза Ха! Поглазели и обратно в Столицу!
-Не так быстро, Рртын, не так быстро- задумчиво сказал Седерик, тяжело опускаясь на камень.
-Да? И что ещё нам остается?
-А ты вспомни, как нас провожали -поддержал Седерика маг. -И подумай, что будет если мы вернёмся -так.

Гном задумался, вспоминая. Обычно их отряд провожали шумно. Приветственные выкрики, гам, пожелания удачи....Но на самом деле люди больше радовались неожиданному празднику, чем волновались и переживали за них. В этот раз....да, всё было иначе. Хотя пророчество тут же засекретили, дабы не вызвать панику среди населения, слухи всё равно просочились. Ничего конкретного, но тем больше раздувала угрожающую опасность людская молва. И когда Светлые отправлялись в путь, их вышел провожать весь город. Люди стояли на площадях, дорогах, забирались на крыши. И -молчали. В их глазах гном видел надежду. Надежду на то, что Светлые защитят их. Вернутся теперь....
-Мы станем посмешищем всего материка. -мрачно подвела итоги размышлений Рртына эльфийка, -я прямо слышу шуточки о нашем отряде. Типа, "пришли, увидели, облажались".
-О чём вы говорите? -непонимающе спросил Марек.- что тут вообще происходит?
-Помолчи, старик. Не до тебя сейчас -отмахнулся гном и обратился к Седерику -Что конкретно ты предлагаешь?
Рыцарь встал, положил руку на плечо Рртына и спокойно сказал:
-Для начала- вернёмся туда, где ты хотел устроить завал.

Спустя несколько часов Светлые стояли с внешней стороны завала, глядя на огромные глыбы, перекрывшие ущелье.
-Добротно. Надёжно. Хрен разберёшь -довольно кивнул гном. -Что дальше ?
-А дальше мы выходим из ущелья и идём к Тею. Я хочу с ним серьёзно поговорить. -ответил Седерик и повернулся к Мареку. -Старик, ты вроде говорил, что у тебя есть дети и внуки?
-Есть -согласно кивнул Марек.- 5 детей и 7 внуков.
-Они богаты?
-Какое там. На жизнь хватает. Да разве работая на чужого разбогатеешь? А на своё дело денег нет. -развёл старик руками.
-Есть. Есть у тебя деньги. -рыцарь отцепил от пояса туго набитый кошель, вынул украшенный драгоценными камнями кинжал и отдал Мареку. -Здесь хватит и внукам на своё дело, и дом прикупить, и ещё половина останется.
Старик дрогнувшей рукой принял подарок и растеряно уставился на Седерика -Но как....За что???
-За слова. Всего лишь за слова. Ты должен будешь поехать с Тейльхо в столицу и подтвердить там то, что он скажет Совету и королю. Конечно, мантию временно придется спрятать -никто не поверит астроному. А вот книжнику -поверят. Подходящую одежду купишь по дороге. И не дай бог, старик, если ....Ну, ведь ты меня понял?
-Да за такие деньги...Для внуков....Да я подтвержу, даже если он скажет что вы -боги!!- горячо заговорил Марек, прижимая к груди кошелёк с кинжалом -Даже не сомневайтесь, спасибо, спасибо вам!
-Боги, говоришь...А ведь это мысль. -Седерик по очереди посмотрел на мага, гнома и эльфийку- и ещё какая!

Увидев Светлых ожидающий у входа в ущелье Тейльхо бросился к ним:
-Ну что? Что было? Мы победили, да?
-Почти -невесело усмехнулся рыцарь- сейчас расскажу.
И рассказал. Тей, чуть не плача обвёл взглядом команду:
-Но....Но...А как же... А подвиги .....Да как же так? О боги, что же нам теперь делать?
-Нам -ничего -ответил рыцарь, а вот что делать тебе - я объясню. И главное -что говорить. А этот достойный старик подтвердит всё тобой сказанное.
-Мне? А вы? Вы не вернётесь?
-Нет, не вернемся. Понимаешь, малыш -маг приобнял Тея за плечи -Живым нельзя войти в вечность.

Спустя час Светлые стояли на том же месте, провожая взглядом удаляющиеся фигурки старика и юноши. Наконец гном встряхнулся и спросил:
-Думаете, сработает?
Седерик пожал плечами:
-Ему ещё меньше нашего хочется стать посмешищем. Он молод, а молодость не терпит насмешек. К тому же Тей -умный парень, и быстро оценил, какие перспективы перед ним откроются если следовать моему плану. Да, я уверен -сработает. Куда теперь?
Маг задумчиво потёр подбородок:
-В 7 днях пути на восток есть свободный город с портом. Денег у нас хватит оплатить дорогу до другого материка. А там....Неужели два воина, маг и стрелок не найдут себе занятия по вкусу? Ну что, пошли?
И они пошли.

300 лет спустя.

Арток стоял в толпе таких же как он, паломников, и терпеливо ждал рассвет. Душа его пела. Он дошёл! Многие сотни лиг, пешком, питаясь только хлебом и водой, как и подобает паломнику. Успел, ведь ворота храмового города открываются только на 1 день, раз в 10 лет. Дошёл! И теперь он сподобится лицезреть Монумент. Главную святыню культа Четырёх Стражей.

На востоке показались первые лучи солнца, и одновременно гигантские ворота храмового города открылись. Паломники пришли в движение. Через ворота, по широкой главной улице, построенной специально для таких случаев медленно текла людская река. В полной тишине паломники двигались к Монументу. Арток шёл со всеми ,и, как и все, достигнув площади в центре которой находилась святыня, преклонил колени и опустил голову. Наконец ,все паломника разместились на площади, заполнив её от края до края. Раздался удар гонга. По этому сигналу Арток поднял голову и увидел, как с Монумента спадают огромные куски ткани, которые закрывали его 10 лет, с прошлого Дня Памяти.

Монумент был величественным и простым. Никаких украшений. Четырехугольная пирамида из белого мрамора , на каждой из сторон которой был высечен текст. Сглатывая слезы счастья, Арток прочёл:
"В год 2156 в мир пришла Тьма. И накрыла она север, разлилась бесчисленными ордами нечисти по Закряжью, и переполнив его, устремилась через ущелье в обжитой мир. И быть бы на этом концу мира, но встали на пути Тьмы Герои : Седерик Бесстрашный , Рртын Свирепый, Алариниэль Великолепная и Кречет, Повелитель Льда. Закрыли они проход Тьме, и началась битва, каких ещё не знал наш мир. Два дня и две ночи бились Герои, не отступая ни на шаг. Но слишком неравными были силы. И пали герои, и воззвали из смерти своей к богам. И откликнулись боги, ибо каждый может обратится к ним, но лишь воистину достойный получит ответ. И встали плечом к плечу Таргрим -молотобоец, Аэрата Светлокрылая, Гарет, Покровитель знаний и возглавило их священное Белое Пламя. И победили боги в той битве, и запечатали проход сквозь ущелье. Но то, что произошло однажды, может произойти вновь. И так решили боги, что восстали Герои из мёртвых Стражами Мира. И пока мы помним и чтим их -Стражи бдят. И в какой бы точке нашего мира не попыталась прорваться Тьма - мы можем спать спокойно, ибо Стражи встретят беду. Так будем же помнить и чтить Четырёх Стражей, тех кто охраняет наш покой.

Занесено в "Летопись Мира" Тейльхо, Первым Жрецом Четырёх Стражей."