Итак, мы продолжаем публикацию работы присланных на конкурс "Под знаком W". Регламент конкурса, напомню, читаем ТУТ.
Я решил публиковать все конкурсные работы отдельной "новостью" на главной странице сайта. Мы уважаем наших авторов.
Каждая работа провисит на главной странице сутки, после чего будет оттуда убрана.
Идем дальше.
Долг
Широкоплечий мужчина со спутанной гривой огненно рыжих волос открыл дверь таверны, но не вышел, а облокотился на косяк. Лениво обвел взглядом внутренний двор таверны, чуть задержал взгляд на покачивающемся на виселице неудачнике. Затем прищурившись, уставился в сторону леса. В грубых чертах его покрытого шрамами лица явно угадывалась норскийская порода.
— Эй конюший! Йорг постоянно так не пунктуален, когда требуется платить за работу?» — густым басом спросил он.
Пробегающий по двору таверны худощавый мальчишка, пожал плечами, опустил глаза и улыбнулся. — Конечно нет господин.
— Хорошо бы ты был прав. — на скулах норскийца заходили желваки. — Не хотелось бы ровнять с землей вашу милую таверну. Выпускать кишки трактирщику, тебе, ну и остальным ублюдкам, которым не повезло быть в «Лучниках Талала». Жуткая будет бойня, когда я передам парням что неделя мытарств по гребаным талабекским лесам и этот сукин сын в петле, не говоря уже о его банде - все это исключительно ради процветания Империи.
Паренек судорожно сглотнул, нелепо улыбнулся и рванул в конюшню. Старый слуга, потягивавшей трубку возле конюшни, схватил пробегающего мальчишку за шиворот, что то шепнул ему и стал спешно седлать стоящую на привязи лошадь.
Норскиец развернулся и захлопнул дверь. В центре общего зала, за несколькими сдвинутыми столами, хохотала, гомонила и бранилась с дюжиной акцентов разнузданная ватага, остальные посетители пугливо теснились в тенях по углам таверны. Седеющие, покрытые шрамами ветераны и безусые юнцы, жаждущие богатств и славы. Рейкландец, подливает вина мрачному остермаркцу. Благородный, осанистый бретонец о чем то жарко спорит с улыбающимся, кудрявым тилейцем. Норскийцы, бретонцы, имперцы, кислевиты сплоченные золотом, кровью и сталью. Сплавленные в боевую машину под названием «Покровители воронов Торлейфа Гудриксона.»
Торлейф прошел в центр зала и взгромоздился на стол. — Я обращаюсь ко всем кого Сигмар, Талал, Ульрик и хаос знает кто еще угораздил сегодня находиться в этой таверне. Мы — для большего внимания он несколько раз топнул по столешнице — Покровители воронов. Я Торлейф Гудриксон, кто то может знать меня под прозвищем Мельник. Неделю назад, в этой самой таверне Йорг вырви орк его яйца Шмидт – капитан талабекских рейнджеров нанял меня, чтобы тот ублюдок во дворе, висел там, где он висит, а банда его недоносков кормила червей в подлеске. И вот мы пятый день как, исправно обогащаем трактирщика своим золотом, злодей синюшной рожей радует глаз проезжающих мимо торговцев, а гребаного Йорга и наших обещанных денег все нет! Тут у меня и моих парней — Торлейф тяжело впечатывая сапоги прошелся по столу — возникли подозрения, а собирались ли рейнджеры платить нам вообще? Мне кажется, Йорг списал нас в покойники, в тот самый момент, когда мой квартирмейстер подмахнул контракт. Банда дезертиров-рейнджеров, прекрасно знающая леса, должна была перестрелять нас как уток, как только мы зашли в подлесок, а Йорг и его ребята, тем временем, нашли бы их убежище и устроили засаду. Только одного он не учел. Милашка Рэймонд — он ткнул пальцем в тощего человека с ужасно изуродованным от удара шестопером лицом — родом от сюда, и знает эти леса как пьяница бутылку. И сейчас я вижу два варианта развития событий. Первый – старина Йорг сидит пятый день в засаде и думает, неужели… да неее, быть такого не может… Второй – что то пошло не так и бравые рейнджеры Талабекланда стали закуской для лесных тварей, что, кстати, никак не освобождает их от своей части договора. А нам то что? Подумали сейчас самые тупые из вас — Торлейф недобро ухмыльнулся. — Рейнджеры Талабекланда, регулярное подразделение и подчиняются напрямую курфюрсту, а стало быть, обязательства по договору ложатся на Его Сиятельство, но боюсь, он точно не снизойдет до тяжбы с простыми солдатами удачи. Зато простые наемники, вполне себе смогут возместить понесенные издержки, а так же получить награду за честно выполненную работу с простых граждан Талабекланда. — Он широко улыбнулся — а они в свою очередь, могут просить возмещения в судах Талабхайма, известных своей честностью по всему старому свету. Молитесь, чтобы в этой помойке набралось полторы тысячи шиллингов, все что нам не доплатят, мы возьмем кровью.
В таверне воцарилась гнетущая тишина. Одни затравленно озирались, другие цепким взглядом скупщика краденного оценивали, что можно взять с первых.
Молчание нарушил изящный смуглый красавец, иссиня-черные кудри выдавали в нем уроженца Тилеи. — Мельник, в этом все беды северян, вы знать ничего не знаете о дипломатии. Посмотри на этих синьоров, да на них же лица нет.
— Да что ты Армандо? — У тебя есть способ получше, чтобы заставить этих сукиных детей раскошелится и заплатить нам за то, что мы обезопасили ИХ дорогу?! — Норскиец уперся руками в бока. — Давай, попробуй свою сраную дипломатию, тут каждый тебе начнет рассказывать слезливые сказки, этот многодетный отец, вон та сисястая, пытающаяся снять перстень, бедная вдова, а воон тот, в бобровой шапке скажет, что он долбанный флагеллант, отринувший мирские богатства.
— И все же я попробую. — Тилеец очаровательно улыбнулся напуганным посетителям таверны.
— Друзья мои! Все что сказал наш неотесанный капитан чистейшая правда. Да, наш отряд, все эти замечательные люди — он похлопал по плечам двух сидящих рядом с ним наемников — рисковали своими жизнями, чтобы вы могли без страха путешествовать по дорогам своей родины. — Мы честная компания, а не бандиты с большой дороги, поэтому наш уважаемый квартирмейстер синьор Емерик выпишет вам договор о коллективной переуступке долга от «Покровителей воронов» к рейнджерам Талабекланда. К сожалению, особенности нашего ремесла не позволяют нам более сидеть без денег и без дела, поэтому мы вынуждены экспроприировать некоторые ваши вещи в счет оплаты полагающейся нам по завершению задания. — Армандо сделал круг по залу таверны, лучезарно улыбаясь каждому посетителю и в тоже время внимательно осматривая каждого из них. — И если никто из вас не наделает глупостей — он остановился около сурово выглядящего мужика с богато расшитыми ножнами на боку — скорее всего мы никого не убьём.
Напряжение немного спало. Армандно по деловому оттеснил трактирщика, сгреб в все находящиеся за стойкой монеты, и выстроил их тремя столбиками на столешнице. 12 шиллингов и 64 пенса. Синьоры вам осталось совсем не много, всего 1487 шиллингов и 36 пенсов.
***
Оценка ценностей постояльцев шла споро. Несколько наемников деловито осматривали лошадей, другие спорили с купцом о ценности его груза. На столе перед тилейцем громоздилась весьма внушительная куча монет, которую он и Емерик, больше похожий на профессора университета, чем на квартирмейстера наемников, бегло пересчитывали. Торлейф развалился возле камина и покуривал трубку. Он был чертовки рад что дело обошлось без крови.
Откройте! — На ворота внутреннего двора таверны обрушился град ударов.
Наемники стоявшие во дворе недоуменно переглядывались. — Кого на ночь глядя гоблины притащили? С той стороны ворот еще ничего не успели ответить, как сновавший по двору мальчишка конюший возбужденно крикнул — Это Элм, я его по голосу узнал!
Наемник снявший запор с ворот едва успел отскочить. Старик во весь опор промчался через двор, спешившись у двери таверны. Распахнул дверь, и не обращая внимания на царящий вокруг упорядоченный грабеж, подбежал к Торлейфу.
— Для тебя есть задание! — Выдохнул старик, согнувшись пополам и пытаясь успокоить дыхание.
Норскиец поперхнулся дымом, закашлялся — Что?! Старик, ты стар на столько, что жить дальше тебе не интересно?
— Йорг… Его Сиятельство… они в осаде… в Обельхейме — старик все никак не мог отдышаться.
Капитан наемников стал серьёзен. — Успокойся, хлебни эля — он подвинул старику недопитую кружку — и расскажи все по порядку.
Старик благодарно кивнул, сделал несколько жадных глотков и вытер усы тыльной стороной ладони.
— Сегодня с утра, когда я услышал ваши угрозы, я решил немедленно оповестить бургомистра о вашей, проблеме, пока не дошло до кровопролития. В четырех часах пути я увидел дым со стороны Обельхейма. Временами бывает что это просто лесной пожар, но у меня возникли дурные предчувствия. Еще через десяток миль я нашел рейнджера… вернее то что от него осталось. Не знаю что за тварь растерзала его, но заплечная сумка явно ее не заинтересовала. В сумке было письмо и контракт для вас. — Старик протянул окровавленную, пыльную сумку.
— Эй Эмерик! — гаркнул Торлейф — Собери всех, и зачитай что нам предлагает Его Сиятельство Йозеф фон Беринг.
Через несколько минут наемники и особо любопытные постояльцы окружили Квартирмейстера. Тот прочистил горло и начал.
— Велением Его Сиятельства Йозефа фон Беринга. Призвать вольную роту наемников, именуемых себя как «Покровители воронов» на службу Его Сиятельству, народу Талабекланда и Империи Сигмара. — среди наемников прокатилась волна смеха.
— Заткнуть пасти! — Рявкнул капитан. — Эмерик продолжай.
— Мы находимся в городе Обельхейм, осажденном силами хаоса. Стены города, позволяют нам успешно отбивать штурмы, однако силы противника прибывают ежечасно. Приказываем. Компании наемников «Покровители воронов» встретиться с ополчением городов Ведебах, Цурин и Укфурт под городом Ведебах. В случае, если ни одному из гонцов не удалось достигнуть сего города, передать бургомистру это письмо. Его Светлость осведомлен о долге рейнджеров Талабекланда перед вышеназванной компанией наемников, и в случае их согласия исполнить Его волю удвоит сумму награды. Кроме того, за помощь в снятии осады с Обельхейма мы предлагаем награду в 10 000 шиллингов.
— Ну, что думают сержанты? — Торлейф обвел взглядом наемников.
— Где хаос там всегда больше проблем, чем думаешь — бесцветным голосом сказал сухой, тощий мужчина с цепким буровящим взглядом — я знаю, о чем говорю.
— Я знаю о хаосе не меньше твоего Ищейка — вступил в разговор мощного телосложения кислевит — и если ты не желаешь всей империи судьбы Праага, хаос надо уничтожать везде, где возможно к тому же, за это не плохо платят — усатый здоровяк похлопал по внушающему уважение двуручному мечу — пустим кровь сукиным детям.
— Я согласен с Убийцей волков — тилеец хлопнул по плечу кислевита — платят хорошо, а убивать орка, крысолюда или сбрендившего фанатика мне абсолютно без разницы.
— Это будет славная битва, если она будет для меня последней, я буду удовлетворен. — тихо произнес седой, широкоплечий старик.
— Ну уж если Тобен Легенда сорок лет живущий войной, решил испустить дух именно в этой битве, я не могу позволить себе это пропустить — молодой норскиец, похожий на кряжистый дуб нежно провел точильным камнем по кромке двуручной секиры — нельзя дать загнуться этому старикану, иначе появится еще один претендент на медный трон.
— Решено! — Торлейф хлопнул рукой о столешницу — выдвигаемся в Ведебах.
***
Как минимум одному из гонцов повезло. Наемники встретили объединённые силы трех городов, не дойдя до Ведебаха.
— Около трех тысяч. Полк алебардщиков, четыре роты мечников, две роты доппельзолднеров, еще тысяча вольные и ополчение, эти навалят в штаны от одного вида хаоситов. Констатировал кислевит.
— Вот поэтому мы и здесь Оттмар. Должен же быть кто то, от кого в штаны валят хаоситы. Почесывая бороду и ища глазами генеральский штандарт сказал Торлейф.
Старик Тобен с тоской в глазах проводил взглядом роту доппельзолднеров. — двадцать лет, и признан неблагонадежным. Он покачал головой и печально вздохнул.
— Вот и вы, к счастью курьер смог оповестить и вас! К Торлейфу подъехал дворянин, облаченный в богато инкрустированные золотом латы.
— Капитан, по донесениям нашей разведки, соотношение сил как минимум один к семи не в нашу пользу. Выродки темных богов окружили город кольцом, и бессистемно штурмуют стены с разных направлений. Наше счастье, твари понятия не имеют о тактике и стратегии, иначе все было бы уже кончено. Мы с марша нанесем концентрированный удар по южным воротам — барон ткнул пальцем в карту — войдем в город и объединившись с войсками Его Сиятельства, дождемся десятитысячной армии Талабхейма. После чего контратакуем и размозжим исчадий ада как между молотом и наковальней.
— Ну что же, задача ясна. Атакуем, пробиваемся, ждем атаки талабхеймской армии, побеждаем. — Рэймонд Милашка скорчил на ужасном лице гримасу, отдаленно напоминающую улыбку.
— Все так Рэймонд — молодой норскиец хлопнул его по плечу и расхохотался— возможно, после победы благодарные обельхеймские шлюхи, даже согласятся принять твои деньги.
***
Кости, вонь и пепел. Объединённая армия трех городов, под командованием Барона Антона фон Клаусвица, угрюмо, прикрывая лица, шла через разоренный пригород Обельхейма.
Рэймонд будто призрак вынырнул из придорожных кустов и подбежал к Торлейфу.
— Враг в двух милях от нас. Зверолюди, видел несколько минотавров. Перед воротами чертов бруствер из трупов. Видимо пытались ломать ворота под залпами стрелков. Герд видел в лесу еще около двух сотен тварей. Валят лес. Примерно столько же делают примитивные осадные башни. Если у них получится, у обороняющихся будут большие проблемы.
Торлейф посмотрел на барона — что думаете делать?
Осадные сооружения у этих животных? — барон почесал подбородок, услышь я это в другое время в другом месте, сказал бы, что это полный вздор, но при текущих обстоятельствах, мы не можем игнорировать донесение вашего разведчика. Капитан, ваш отряд и вольная рота Остермаркских клинков под командование капитана Шпике, должны уничтожить осадные сооружения противника, при крайней необходимости можете поджечь лес. Тем временем, мы пробьемся к воротам, после чего будем оборонять их до вашего возвращения.
Торлейф кивнул капитану Остермаркских клинков — У нас есть приказ. Вы пройдете по кромке сожженного пригорода и атакуете тварей которые строят башни. Покровители воронов пройдут через лес и атакуют лесорубов. Если все пойдет по плану, мы обратим их в бегство на встречу друг другу и объединившись перебьем их всех. Затем объединим силы и пойдем в прорыв к южным воротам.
— Согласен капитан Торлейф. Шпике отсалютовал тонким эсталийским мечом.
Гротескные твари с безобразными, извращенными хаосом звероподобными мордами, остервенело рубили лес. Одна из тварей приподняла морду и раздув ноздри стала судорожно нюхать воздух.
— Начали! — Заорал Торлейф.
Два десятка уродов с воем повалились на траву, утыканные стрелами и арбалетными болтами. Наемники бросились в бой.
Распластав от плеча до пояса очередную тварь, Торлейф окинул взглядом поле боя. Дела шли неплохо. Враг был рассеян по полю боя. Половина зверолюдей расплескивая зловонную кровь, билось в предсмертной агонии. Потери его бойцов были не более десяти человек, и те новички из последнего набора. В восхищении, его взгляд на мгновение задержался Тобене по прозвищу Легенда. В большинстве случаев, наемники дают друг другу едкие, саркастические прозвища. Но тут другая история. Тобен двадцать лет служил в Карробургских доппельзольднерах. Лучших из лучших. Его двуручный меч сносил головы врагов империи в то время когда большая часть отряда еще и не родилась. И уже более семи лет он колесит по дорогам старого света с Покровителями ворон. Тобен, выводил двуручным мечом гигантские восьмерки, подрубая ноги одному козлоподобному, и через мгновение опуская тяжелый двуручный меч на голову новой твари. Другие ветераны не отставали. Кислевит Оттмар по прозвищу Убийца волков, в равной мере использует как оружие и щит и меч. Мощнейший апперкот щитом, едва тварь успела рухнуть оземь, как меч пронзает ее грудь. Армандо, вечно веселый тилеец. Кажется, он не бьётся на смерть, а танцует зажигательный танец со смертью. Со смехом уклоняется от бешеного шквала ударов гигантского бронированного монстра и в ответ наносит лишь один. Метровый фонтан крови из разрубленной артерии – салют в честь его победы. Лучники Рэймонда прицельно добивают пытающихся скрыться в чаще зверолюдов.
Наемники слишком увлеклись легкой победой и потеряли бдительность. Никто не заметил, из чащи вышла болезненно бледная тварь. Двенадцать рогов завивались и загибались под причудливыми углами, три разноцветных глаза бешено вращались, плешивую шкуру в равной мере покрывали шерсть и перья. Странный зверолюд приплясывал на месте, дико завывал и потрясал украшенным черепами птиц посохом.
Шаман! — заорал Торкел Ищейка, тыкая пальцем в беснующегося меж деревьев бледного зверолюда. — Быстрее убить ублюдка! Начал взводить арбалет, но болт вдруг начал извиваться в руке, на арбалете открылись глаза, а спусковой крючок больно укусил за палец.
Было поздно. Победные крики сменились криками ужаса. Торлейф с ужасом наблюдал, его люди бросали оружие, ломая ногти, срывали с себя доспехи и с воем катались по траве. Рэймонд стрелок в задумчивости уставился на стрелу, вдруг, бешено захохотав, выколол ей свои глаза. Немногим удалось сохранить ясность ума. Тобен, распевающий литании Сигмару, все так же непоколебимо рубил зверолюдов, выстроив вокруг себя курганы из сочащихся кровью трупов. И еще не более трех десятков ветеранов.
— Убить шамана! Торлейф ломанулся к бледному зверолюду, рассекая тяжелым фламбергом всякого кто вставал на его пути. Двести, сто пятьдесят, сто шагов. Шаман не пытался убежать, сфокусировав все три глаза на норскийце, он лишь безумно блеял и хохотал. Один шаг, укол. Меч пронзил шамана насквозь. Тот не сопротивлялся, не пытался уклониться, будто ждал этого момента. Хватаясь окровавленными лапами за лезвие, зверолюд подтянул себя к самой гарде меча и выдохнул последние слова вместе с зловонным дыханием — Владыка перемен услышал твою мольбу.
— Сдохни гребаный ублюдок! — упершись ногой в грудь мертвого шамана, норскиец скинул его с меча и для верности отрубил голову.
Бой был выигран. Бойцы приходили в себя, подбирали оружие, оказывали помощь раненым товарищам. Несколько минут передышки, вновь сменились напряжением боя, когда наемники услышали раскатистые голоса хриплых зверолюдских горнов, звучавших из чащи леса.
— Где Рэймонд Милашка. Торлейф схватил за руку первого попавшегося наемника.
— Мертв. Оттмар Убийца волков ткнул мечом в сторону трупа рейнджера со стрелой в глазнице.
— Герд! Торлейф оглядывал поле боя, ища своего второго следопыта.
— Здесь капитан. Легким шагом следопыт подбежал к Торлейфу.
— Проверь сколько их там — Торлейф махнул рукой в сторону чащи. — Возьми у Эмерика масляные бомбы, если поймешь что без этого никак, поджигай лес и беги, встретимся либо в освобожденном Обельхейме либо во владениях Морра.
— Понял капитан, я не подведу. Следопыт растворился меж деревьев.
— Рота! Собрались, выдвигаемся на встречу Остермаркским клинкам!
Остермаркским клинкам пришлось нелегко. Осадные башни хаоситов горели, но от вольной роты осталось не более двух десятков человек. С ледяной яростью обреченных наемники оборонялись от окружившего их противника.
— В атаку! Торлейф первым врубился в тыл зверолюдов. Рубанул по широкой дуге, обезглавливая сразу трех бестий. Не ожидавшие атаки с тыла хаоситы дрогнули. Блеющие, ревущие сначала по одному, а затем все большими группами твари бежали в сторону спасительной чащи. Погоня, крики, хрипы и вой издыхающих тварей, через четверть часа все было кончено. Эрик Шпике обоими руками оперся на меч. По его мертвенно-бледному лицу катились крупные капли пота, левая штанина пропиталась и сочится кровью.
— Легче чем к бабушке за пирожками сходить Шпике харкнул кровью и вымученно улыбнулся. — Чертовски рад вас видеть капитан Торлейф.
— Взаимно капитан. Позволь Раген осмотрит твою рану, он не плохой полевой доктор, хотя инструментарий у него не велик, в основном отрезать и прижечь. Торлейф жестом подозвал низкого широкоплечего бойца, перевязывающего голову одному из бойцов.
— Спасибо капитан, но я вынужден отказаться. Этот сукин сын — Шпике со злостью пнул труп минотавра — превратил мои потроха в рагу, и жить мне не более пары часов. Я прошу позаботиться о моих людях, а я уже никуда не пойду. Капитан Остермаркских клинков неуклюже опустился на колени и завалился набок. — Ночь будет холодной, надеюсь, вы успеете в Обельхейм до заката.
Три мили до ворот Обельхейма. Зверолюды как пиявки на кровоточащий кусок мяса стягиваются к южным воротам. Потрёпанная рота наемников, медленно, словно ощетинившийся железный ёж, ползет к воротам.
Две мили. Земля вязкая и бурая от крови. Вперемешку тела людей и зверолюдов. Здесь твари хаоса проверили на прочность основные силы под командование барона фон Клаусвица.
Миля до ворот. Торлейф оглянулся назад. Над лесом поднималось зарево пожара. — Надеюсь ты выберешься парень.
— Капитан — Оттмар указал пальцем на поднимающуюся от горизонта пыль — На нас идет не меньше трех – четырех сотен этих тварей, расклад примерно один к трем, что будем делать?
— А у нас есть выбор? Стена щитов! Двуручные на фланги! Торлейф встал рядом с Тобеном.
— Было честью сражаться рядом с тобой старик.
— Неужто вы собрались помирать капитан? Допельзольднер улыбнулся.
— Расклад один к трем, это ж почти перевес в нашу пользу. Старый солдат повысил голос.
— Парни! Вы прошли не одну битву, вы знаете, что такое строй, стена щитов и надежное плечо товарища! Безумные твари, что прут на нас ведомы лишь инстинктом убивать! Держать строй, остановить, затем рубить, все просто! Каждый из вас стоит минимум пяти этих ублюдков! Помните! Молотодержец смотрит на вас, гордится вами! А кому этого мало, вспомните, через, за воротами города нас ждут тринадцать тысяч имперских шиллингов. Неужели вы дадите трем сотням немытых ублюдков стать между вами и таким богатством!
Дружно взревев, наемники выстроили стену щитов и стуча оружием в двинулись на врага. Битва была яростной и быстротечной, ободренные напоминанием о награде, воодушевленные близким убежищем наемники дрались на пределе возможностей и враг дрогнул. До ворот дошло двадцать два человека.
Наступала ночь.
— Открывай! Пропитанный кровью с ног до головы Торлейф дубасил кулаком в крепостные ворота.
Тщетно.
— Открывай! Сорванным до хрипоты голосом орал он.
— Капитан они не откроют. Слишком спокойным голосом сказал квартирмейстер и указал в приближающиеся с разных направлений огни.
— Они не будут рисковать городом ради кучки наемников.
— Теперь прощайте братья. Тобен пожал руку каждому выжившему солдату.
— Знаю, меня называют легендой, и что уж скромничать к тому есть основания. Он усмехнулся. — но сегодня легендой станете все вы, солдаты умрите с честью!
Одна тварь сменяла другую. Торлейф потерял им счет, блокируя, уклоняясь и рубя в ответ. Он видел, как погибли все его люди. С каждым ударом меч становился все тяжелее. Один пропущенный удар. Второй. Кровь застилает глаза. Третий. Капитан Покровителей воронов провалился в бесконечно темное ничто.
***
— Один живой! Дышит! Солнце стояло в зените. Над Торлейфом склонился, молодой веснушчатый парень в красно-желтой униформе Талабекланда.
— Воды. Прохрипел наемник.
— Вот конечно. Парень протянул флягу.
Обливаясь и давясь норскиец выпил всю флягу.
— А теперь веди меня к курфюрсту, мне есть о чем с ним поговорить.
Курфюрст принял его во дворе ратуши. Он, капитан рейнджеров Йорг и Барон праздновали победу. Столы под шатрами ломились от вина и яств.
— Выпей с нами воин, поешь — курфюрст широким жестом указал на столы — вижу, тебе пришлось нелегко, и ты как никто вправе отпраздновать с нами эту победу.
— Я здесь не за этим Ваше Сиятельство — прохрипел Торлейф, облизывая растрескавшиеся губы. Из-за пазухи он достал окровавленный пергамент и положил на стол перед курфюрстом.
— Я капитан роты наемников Покровители воронов, Торлейф Гудриксон. Контракт выполнен, прошу вас распорядиться передать мне тринадцать тысяч шиллингов.
Курфюрст изменился в лице. Милостивая улыбка сменилась брезгливым недовольством.
— И где же ваша рота капитан?
— Мертвы.
— Как удобно. Йозеф фон Беринг хрустнул костяшками пальцев. — Все наемники мертвы, а вы последний кому причитается награда двухсот отличных солдат, как я могу знать, что вы не излишне наглый мародер, которому посчастливилось найти этот документ.
— Он. Торлейф ткнул пальцем в Йорга. — Он не однократно пользовался услугами нашей роты и хорошо меня знает.
Граф многозначительно посмотрел на рейнджера. — Ты подтверждаешь личность этого человека?
Йорг выдержал долгую паузу, переводя взгляд с Торлейфа на курфюрста и обратно. — Первый раз вижу этого человека Ваше Сиятельство.
Взгляд Торлейфа уперся в рейнджера. — Будь ты проклят Йорг, когда-нибудь ты ответишь за это.
Граф внимательно осмотрел норскийца, по всему было видно, он пережил лютейшую битву.
— Чтобы не омрачать сегодняшний праздник, я не буду тебя вешать самозванец. — Граф взял пергамент контракта и поднес к факелу. — Но за попытку мошенничества, мародерство и оскорбление курфюрста я изгоняю тебя из моих земель и запрещаю впредь появляться в Талабекланде.
Норскиец стоял как окровавленная статуя. Только желваки, бешено вздувающиеся и опадающие на скулах говорили о том, что он еще жив.
— Вы совершаете большую ошибку Ваше Сиятельство — прохрипел он.
***
Зима в Нульне всегда промозглая слякоть. Широкоплечий воин с седеющей гривой рыжих волос, хлюпал тяжелыми подкованными сапогами по утопающей в грязи улице. Нищие, калеки, попрошайки и проститутки. Как и большинство прохожих он просто не замечал их, пока один из закутанных в вонючее тряпье калек не окликнул его — Долго же я вас искал капитан.
Торлейф обернулся. — Герд? Герд! Ты выжил! Что с тобой стало! Воин подбежал к дрожащему от холода, закутанному в ветхие лохмотья нищему и рывком поднял его за плечи.
— О капитан. Мне есть о чем вам рассказать, если вы купите мне стаканчик вина и дадите погреть кости возле очага.
— Конечно Герд. Торлейф потащил нищего в ближайшую таверну.
— Рассказывай. Бывший капитан наемников до краев налил тилейского красного в кружку и подтолкнул ее своему бывшему солдату.
— Благодарю капитан.
Герд откинул капюшон. На страшно обожженном лице, Торлейф увидел давние рубцы на месте глаз. Зато вместо настоящих, его лицо покрывали десятки татуировок глаз различных цветов и размеров.
— Как вы и сказали я поджег лес. Я был хороший солдат. Герд отхлебнул из кружки. — Всегда выполнял приказ. Их там были сотни, гораздо больше чем мы думали, большинство сгорело. К счастью огонь окружил и меня.
— К счастью?
— О да капитан. Я лежал обожженный под слоем золы и пепла и запекался как картошка в костре. Пока меня не нашел птичий пророк. Он вылечил мои раны и забрал мои бесполезные глаза. Он рассказал мне об архитекторе судеб. Поведал, кости сказали ему, что тебя разыгрывает медь и ветер. Он взял два глава подарив тысячи взамен.
— Ты безумен Герд. Торлейф сокрушенно покачал головой. — Та битва сокрушила твой разум. Ты был хорошим солдатом, вот возьми — он бросил на стол пару шиллингов. — Больше мы не встретимся.
— Неужто бродяга, угрожающий отомстить курфюрсту, менее безумен? Герд улыбнулся обнажив неровный, щербатый ряд гнилых зубов. — Неужели сны о том, как огонь пожирает Обельхейм, огонь подожженный твоей рукой – сны безмятежного человека? Не ты ли молишь каждую ночь о возможности развешать кишки Йорга на деревьях Талабекланда? Так возрадуйся капитан Торлейф! Ветер победил медь и обернулся тысячей стальных шипов. Владыка перемен услышал твои мольбы. Твоя армия ждет тебя на севере. Юг многое задолжал тебе, а каждый долг должен быть оплачен.